Механическое сердце

И тогда темнота ответила. Хором голосов, нестройным, а оттого жутким до трясучки в коленках. Казалось, отвечавших было как минимум десятеро, они окружали нашу троицу со всех сторон и одновременно читали по бумажке текст, который не успели заучить.

– …ения ( шуфф)! – только и разобрали дети, холодея от неожиданности и страха. – Призовем в свои ряды ( шуфф)…

И тут со всех сторон в поселок, над которым еще сохранилось какое-то подобие былой системы освещения, стали входить странные, до зубной боли неприятного вида фигуры. Они были разного роста – от очень высоких до коренастых и низких. Двигались существа мелкими шажками, раскачиваясь так, будто им связали ноги, а на головах несли странные уборы, напоминавшие шляпы.

– Поздравляем, незнакомцы… – ухнули одновременные голоса со всех сторон, как будто те продолжали читать одинаковую речь. – Вы прибыли в царство покоя и смирения ( шуфф)… Добро пожаловать домой ( шуфф)…

– Это не наш дом! – выкрикнула Настя, перепуганная настолько, что выронила свое примитивное оружие. – Кто вы такие и что вам нужно?

А затем необычные фигуры приблизились. Отраженный от битых оконных стекол тусклый взор Светоча упал на них, позволяя разглядеть, и вопросы исчезли сами собой – перед детьми находились обнаженные люди, почти превратившиеся в грибы. Ноги их срослись в один толстый ствол, все еще оканчивающийся ступнями, но пальцы больше напоминали перепачканные в земле корешки. Отличить мужчин от женщин тоже возможности не представлялось – обитатели поляны не носили ни усов, ни бород, а вместо волос на макушках гнездились жуткие наросты, чем-то напоминавшие шляпки грибов. Шеи как таковые отсутствовали, а плечи плавно переходили в голову. Во мраке истонченная матовая кожа горела мучной белизной, на свету отливая оттенками болезненной синевы. Уши практически атрофировались, растаяв до крохотных отверстий под шляпкой. Носы тоже почти не выпирали, жидким тестом растекаясь по лицу.

– Какие милые гости ( шуфф), – сказал самый высокий и толстый гриб. – Мы так рады пополнению…

– Вовсе мы не пополнение, – угрожающе бросил ему Димка. – Не приближайтесь!

Он затолкнул сестру за спину, размахивая заточкой и прикрывая бок Виктора.

Руки грибов почти срослись с телами, свисая безвольными плетьми. Но когда существа двигались или говорили, их локти приподнимались, позволяя рассмотреть мягкие рыхлые споры, выросшие за подмышечными мембранами (да-да, в точности как под шляпками у обычных грибов, что мы собираем в лесу). Когда любой из них шевелился, на выдохе опуская руку, гребенка спор плотно сжималась, словно мех аккордеона. Она-то и издавала тот самый неуютный «шуфф», которым оканчивалась каждая вторая фраза уродцев.

– Какая гадость… – выдавила Настя, и ее рот наполнился слюной – предвестником рвоты.

Витька, заразившись от брата боевым настроем, на диковинную анатомию нелюдей внимания не обращал. Размахивая примитивным «пырялом», мальчик дрожал от страха и возбуждения.

– Прочь! У нас недалеко друг со своими помощниками, у них тоже есть оружие! – закричал он, заставив грибы отшатнуться и замереть в нерешительности. – Стоит только позвать его – и вам несдобровать!

Главный гриб помотал шляпкой, а на его бесформенном лице изогнулась вялая улыбка.

– Ты лжешь, маленький грибочек… никого с вами нет ( шуфф)…

Он засеменил, вразвалочку приближаясь к детям. Остальные тоже пришли в движение, и теперь стало заметно, что в поселке не меньше пары десятков местных.

– Дверь, через которую вы попали сюда, заперта…

В подтверждение своих слов здоровяк даже протянул руку, тыча за спину «милых гостей» иссохшим полупрозрачным пальцем. Из-под мембраны на землю посыпалась бледная пыль, исторгнутая спорами.

Витька закусил губу, чтобы не вскрикнуть от огорчения. Несмотря на свой нечеловеческий вид, люди-грибы оказались вполне проницательны и еще не до конца утратили способность рассуждать логически.

– Вы останетесь с нами, – довольный собой, крупный говорящий гриб качнул головой. – Чтобы отринуть заботы, проблемы и тяготы ( шуфф)…

– Мамочка родненькая, пусть это прекратится! – тихонечко взмолилась-пискнула Настя, борясь с собой, чтобы не закрыть лицо руками.

Грибы медленно, но верно приближались из переулков, сжимая кольцо. Они что-то бормотали, и если бы юные странники прислушались, то обнаружили, что бродячая колония слово в слово повторяет сказанное вожаком.

– Вам будет хорошо… Хорошо во славу Главного-Главного Ризоморфа!.. ( шуфф!) – тот всплеснул руками, издав наиболее громкое шипение, и его жест повторили все двадцать подчиненных. – Сначала удобрения, затем грибы… Высшая ступень эволюции во славу Ризоморфа!

И тогда Димка толкнул ребят, призывая следовать за ним. А после этого ринулся в толпу уродливых существ, размахивая куском кабеля и громко вопя. Витька, едва успев спохватиться и не отстать, левой рукой придерживал сестру за рукав, другой отмахивался и защищал спину брата.