Механика Небесных Врат

Смотреть тут было особо не на что, во все стороны простиралась выжженная земля, походившая на застывшее море. Подальше темнела кромка леса, что окружал Пустошь со всех сторон. До него было довольно далеко, и Конрад повернулся, пытаясь понять, с какой стороны лес ближе. Но, сделав полный оборот, он понял, что они и в самом деле очутились в центре Пустоши. До леса было одинаково далеко, что на востоке, что на западе. И все же Штайн продолжал медленно поворачиваться, внимательно разглядывая окрестности. Небо хмурилось, солнца не было видно, и над Пустошью висели серые сумерки, словно природа сама не могла решить, что здесь сейчас – день или ночь. Края леса видно было плохо, но эликсир, обостривший все чувства механика, позволял ему видеть дальше, чем обычно. Именно поэтому он заметил три точки над северным лесом и замер, не веря своим глазам.

– Верден! – гаркнул он, очнувшись. – Верден, поднимись сюда, быстро!

Приложив ладонь ко лбу, механик попытался рассмотреть странные точки получше. Он уже догадался, что это такое, но не хотел верить.

Маг, услышавший в голосе спутника неподдельную тревогу, оторвался от чертежа и быстро взобрался на холм. Встав рядом с Конрадом, он тоже принялся рассматривать северный лес.

– Что это? – наконец тихо спросил он, заметив странные точки, парящие над деревьями.

– Наш патруль, – отозвался Конрад. – Три воздушных шара с управляемыми движителями.

– Вот срань, – выдохнул маг. – Я слышал об этом. Но не знал, что шары хранятся на северной заставе.

– Они есть на всех заставах, – медленно произнес Конрад. – Просто сейчас ветер с севера. Попутный. Боюсь, они просто опередили остальных.

– Идут сюда или просто патрулируют? – быстро спросил маг.

– Их поднимают только в крайних случаях, – отозвался механик. – Не помню, когда такое случалось в последний раз. Наверно, еще до моего рождения. Я видел только инструкции по их использованию.

– Замечательно, – процедил сквозь зубы маг и повернулся на восток.

Закрыв глаза, он вытянул перед собой руки и тихо выругался.

– Что? – быстро спросил Конрад. – Ваши тоже?

– Похоже на то, – буркнул маг. – Я не чувствую никакого магического фона. Либо все посты вымерли, либо, прикрывшись щитом маскировки, движутся к нам.

– А у вас есть какие-нибудь инструкции, как действовать в случае нарушении границ? – спросил механик.

– А как же, – буркнул маг. – Считается, что граница проходит по середине Пустоши. Но в нее обычно никто не суется, хотя, ты же знаешь, агенты умудряются просочиться по краешку. И наши к вам, и ваши к нам.

– Бывает, – сдержанно отозвался Конрад, не раз видевший на северной заставе подобных лазутчиков.

– Но это одиночки, – продолжал маг. – Их просто выслеживают и ловят. А если будут замечены военные отряды, то…

– Уничтожить и по возможности завладеть имуществом противника? – отчеканил Конрад.

– Примерно так, – согласился маг. – Знаешь, меня всегда удивляли эти заставы. Что наши, что ваши. В случае настоящего вторжения противника они не продержались бы и пяти минут. Да и численность слишком мала, чтобы патрулировать всю границу. Всегда считал заставы глупостью. На границе надо держать кучу народа, чтобы закрыть ее от нарушителей. Или от потенциальной внезапной атаки.

– Они и не закрывали, – буркнул Конрад, сообразивший, к чему клонит маг. – Они просто следили, чтобы соседи не сунулись в центр Пустоши. К Вратам.

– А они сунулись, – медленно произнес маг. – Похоже, мы все-таки разворошили муравейник.

– Очень похоже на то, – отозвался Конрад.

– Как думаешь, когда они доберутся сюда? – спросил маг, разглядывая точки воздушных шаров.

– Часа через два или три, в зависимости от ветра.

– И сразу начнут стрелять?

– Думаю, да, – признался Штайн. – В каждой кабине четыре стрелка и командир взвода. Полагаю, им выдали лучшие дальнобойные винтовки, и даже не спрашивай, что это такое.

– Да я и так представляю, – отозвался маг, покосившись на пояс механика, за которым прятался маленький пистолет. – Думаю, наши не намного отстанут. И их не задержит излучение Пустоши.

– Думаю, наш патруль тоже защищен от него, – сказал Конрад. – Ты сам говорил, что мы создали свою защиту от магии расщепления.

– Быть может, – отозвался маг. – Специальные материалы, нейтрализующие растворы на основе наших эликсиров, плюс защитные костюмы из металлизированной ткани. Все может быть.

– Что же теперь делать? – спросил Конрад.

– Торопиться, – бросил маг и бросился бегом вниз с холма.

– Ридус, – гаркнул он на ходу. – Пошевеливайся, демоны тебя разорви! Быстрей, быстрей!

Конрад бросился вслед за магом, не чувствуя под собой ног, что вдруг стали словно из ваты. Догнал он Вердена только у вещей, когда маг принялся быстро собирать с красного платка свои кристаллы. Ланье, только что установивший последний глоуб в предназначенное для него гнездо, с удивлением взирал на суету.

Маг, собрав вещи, подскочил к нему и оттолкнул в сторону. Механик, следовавший за ним по пятам, едва успел подхватить падающего магистра.

– Что случилось? – спросил он, отталкивая руку Штайна. – Вы что, ополоумели?