Механика Небесных Врат

Кусок свинца попал точно в кристалл на конце посоха, что высунулся за пределы защитного кокона, и разбил его. Янтарное пламя ударило из осколков, вспыхнуло маленьким солнцем, а потом стремительно хлынуло по посоху, взрывая на ходу желтые кристаллы. Броттен закричал, но желтое пламя окутало его руки и вспухло, заполнив кокон изнутри. На мгновение над землей завис пылающий шар, – внутри защитного кокона бесновалось пламя, напоминавшее кипящую лаву. А потом защита лопнула, выплеснув обжигающее пламя на сухую глину. Сгоревшее тело рыжего мага подлетело над землей, вырвавшись из огненного плена, и упало на землю, рассыпавшись сухими комьями. От него не осталось ничего, кроме горстки дымящегося пепла.

Конрад медленно опустился на землю и сел, все еще держа на прицеле пепел и языки пламени, все еще гулявшие по останкам рыжего мага. Потом он уронил разряженный пистолет и застонал от боли, прижимая руки к груди.

– Конрад, – прохрипел Ридус, с трудом поднимаясь на колени. – Чертеж…

Верден, поднявшийся на четвереньки, затряс головой.

– Забудь, – выдавил он, садясь на задницу. – Нет больше никакого чертежа. Это пламя не оставляет после себя ничего. Нам еще повезло, что кокон защитил нас.

Ридус, словно не слыша мага, поднялся на ноги и, шатаясь, побрел к выжженному пятну. От него еще исходил жар, но магистр, защищенный магией амулета Вердена, смог подобраться к нему вплотную. Он склонился над комьями пепла, оставшимися от тела Броттена, и попытался протянуть к ним руку. Но тотчас со стоном отдернул ее.

Штайн, морщась от боли в груди, поднялся и подошел к другу. Обхватил за плечи, поднял на ноги и отвел его обратно к Вратам, подальше от горячего пятна. Усадив его на землю рядом с полупрозрачным полотнищем работающих Врат, механик перевел дух и подошел к Вердену.

Тот все еще сидел на земле, рассматривая коробку с амулетом, висевшую у него на груди.

– Ты как? – спросил механик. – Цел?

– Работает! – с восхищением откликнулся маг, словно и не слышал вопроса. – Эта штука все еще работает! Она выдержала удар посоха Нимрода и все еще цела. Наш пацан – настоящий гений, ты знаешь это?

– Знаю, – устало отозвался механик. – Твоя драгоценная задница цела, о великий маг?

– Цела, – буркнул Верден, отрываясь от амулета. – А твоя, великий инженер?

– Жить буду, – отозвался механик. – Давай, поднимайся. И, ради всего святого, найди проклятый бурдюк со своим зельем. Его глоточек нам не помешает.

Верден встал на колени и принялся ощупывать пояс. Потом вдруг вздрогнул и с недоумением уставился на землю перед собой.

– Что за срань? – с удивлением выдохнул он.

Конрад же, услышав знакомый свист, резко присел, и пуля, пролетев мимо, гулко ударила в спекшуюся глину.

– Патруль! – воскликнул Штайн, поднимаясь на ноги. – Они начали стрелять!

Обернувшись, он увидел воздушные шары. Они были еще далеко, на самом краю Пустоши, но теперь их было видно даже отсюда, из углубления между холмами.

– Твой кокон нас защитит? – быстро спросил он у мага.

– Да, – отозвался Верден, поднимаясь на ноги. – Так же как Броттена. Но не думаю, что надолго. Силы этой штуки не бесконечны.

– Ридус, – позвал Конрад, оборачиваясь к другу, – нужно закрыть Врата. Немедленно.

Магистр не отозвался. Он стоял на коленях напротив мерцающей пелены Врат и смотрелся в нее, как в зеркало. Казалось, что он не понимает, где находится и что с ним происходит.

– Ридус! – крикнул Конрад, шагая к нему. – Очнись! Надо закрыть Врата!

Ланье медленно повернул голову и заглянул другу в глаза.

– Я не знаю, – тихо сказал он. – Не знаю, как их закрыть. А чертежа больше нет.

Онемевший Конрад замер на месте, так и не сделав последний шаг. Его рука, протянутая к плечу друга, задрожала и медленно опустилась. В наступившей тишине раздался гулкий удар, – это еще одна пуля ударила в глину рядом с застывшим механиком.

– А вот теперь, гении, мы по-настоящему в дерьме, – медленно произнес Верден.

* * *

Дело было дрянь, это Альдер понял сразу. Настырный механик еще трепыхался, пытаясь взять ситуацию под контроль, но Вердену было понятно – они проиграли. Он чувствовал то, о чем пока не сообщил друзьям – движение магии. С запада сюда катился настоящий вал магического поля. Патруль пятой дружины шел на всех парах и скоро должен был прибыть на боле боя. Вернее, на то место, что станет полем боя, когда маги заметят летающие аппараты механиков. Собственно говоря, они уже их заметили, просто стараются не выдать себя, подойти поближе и тогда уже нанести удар. Минут через пять здесь разверзнется огненная бездна, по сравнению с которой взрыв посоха бедняги Броттена не больше чем детская хлопушка.