Механика Небесных Врат

Были и другие варианты: для начала можно пробраться мимо Механикума и податься дальше, в северные равнины, где до сих пор сохранились подобия древних королевств. Области, примыкавшие к Механикуму, конечно, не слишком безопасны. Они слишком подвержены влиянию инженеров и фактически являются их провинциями. Но дальше, за равнинами, на которых неграмотные лапотники растят еду для всех трех городов, шли неизведанные земли. Там можно укрыться от бдительного ока, начать все заново. И доживать жизнь в землянке, собирая грибы с ягодами и врачуя по выходным от простуды и поноса местных крестьян. Которые, в конце концов, из крайней благодарности, спалят колдуна на костре.

Подергав себя за бороду, Верден поднялся и вошел в конюшню. Он прошелся вдоль стойл, где стояли лошади, которых за умеренную плату можно было взять в аренду. Двое работников лениво разгребали вилами кучу сена в углу, было душно и пахло навозом. Верден прошелся из конца в конец, а потом, так ничего и не придумав, решительно полез по лестнице вверх, на чердак, забитый душистым сеном. Один из работников сунулся было за ним, но, получив серебряную марку, тут же кубарем скатился с лестницы. Тут же зашептался со своим приятелем, после чего оба покинули конюшню, а Верден завалился спать, надеясь, что утром, на свежую голову, он придумает, как ему быть.

И вот теперь, выдрав из бороды сухие стебельки, он умывался из лошадиной поилки и вытирал лицо грязным рукавом. Видели бы его сейчас маги благородного собрания, чьи банкеты он ежемесячно посещал, внося скромные пожертвования для подобных вечеринок.

Освежившись, Верден зашел в домик, приютившийся рядом с конюшней. Там за полупустым столом маялся с перепою вчерашний работник. Второго видно не было, только из-за огромной печи доносился тяжелый храп. Альдер молча подсел за стол, отрезал себе кусок от каравая и придвинул к себе крынку со свежим молоком. Работник лишь лениво махнул рукой своему благодетелю и крепче прижал к груди кувшин с холодным пивом.

Налегая на хлеб с молоком, Верден принялся размышлять. Сон и в самом деле подействовал на него освежающе. Теперь положение не казалось ему таким уж страшным. Ставки в игре возросли – в этом сомнений нет. Теперь или все, или ничего. Либо все бросить и бежать, спасая жизнь, либо идти до конца, по трупам, пока не окажешься на вершине. И если вчера казалось, что шансов на успех нет, то сейчас, при свете еще теплого осеннего солнышка, все выглядело по-другому.

Небесные Врата – вот из-за чего вся суета. Теперь-то Вердену многое стало ясно. Он прекрасно помнил эту легенду, хотя специально и не интересовался ею. Точно ему было известно одно – где-то два века назад из-за них случилась война, которая привела к тому, что от магов и инженеров отделились магистры – те, кто не желал больше воевать. Инженеры и маги воевали за обладание Вратами, что были, судя по записям, могущественным артефактом, сулившим обладателю значительные выгоды. Также Верден знал, что эта война была второй, а первая, случившаяся в седые времена, привела к расколу одного народа на две враждующие группы, одна из которых сохранила магию, а другая пошла по пути технологического развития. Обычное дело – подрались из-за артефакта. Всегда найдется такая штука, которую невозможно поделить. Но, насколько Вердену было известно, последняя война окончилась уничтожением Врат. Собственно говоря, на этом месте и появилась Пустошь, выжженная земля, что разделила земли магов и механиков. Неужели эта история еще кому-то интересна? Судя по тому, как ведут себя три неизвестных мага, – да. Похоже, Врата все еще существуют, и кто-то хочет до них добраться. А кое-кто хочет этому помешать.

Верден вспомнил магов в темных капюшонах и поежился. Ребята из какого-то тайного ордена, это ясно как белый день. Сколько же их расплодилось – сил просто нет. Живет такой скромный парень, ходит на работу в лавку, целый день клепает амулеты от поноса и от нестояния члена, всем известен добрым нравом и тихим поведением. А вечерами забирается в подвал соседней башни, накидывает капюшон и вместе с дружками начинает ворочать такие дела, что волосы дыбом становятся. Альдер был готов поклясться, что те двое из такого ордена – и, судя по всему, это легендарный Орден Историков, что хранят запретные знания. Конечно, это все только слухи, но они имеют под собой реальную основу. Знаний в самом деле предостаточно, а Совет Магов всегда стремился ограничить к ним доступ. И приберечь что-то для себя. Да вот беда, говорят, что Орден Историков не подчиняется Совету. Они сами по себе и самостоятельно решают, что нужно скрыть, а что нет.