Механика невезения

— Ты так думаешь? — Следователь как-то невесело усмехнулся и начал приводить стол в порядок, закрывая пробирки с кровью и рассортировывая их по штативам. — Ты читаешь ежедневную прессу?

— «Фелтонский вестник», за завтраком.

— Тогда скажи, как связаны семьи Фарингтон, Крегор и Лонгтон?

— Они все аристократы? — осторожно предположила Тайрин. Светские хроники она, откровенно говоря, пролистывала, интересуясь только последними изобретениями.

— Они связаны бракоразводными процессами в этом году, — со вздохом пояснил Лэртис. — Причина — измена супругов. А теперь представь, что будет, если твой артефакт проверки родства выйдет в широкие массы. Сколько выявят чужих детей и измен, какие грандиозные скандалы прокатятся по стране?

— Я об этом не подумала, — нахмурилась Тайрин. Даже шутливая проверка могла обернуться трагедией и разрушить крепкую семью, а уж в среде аристократов, плетущих интриги друг у друга за спиной, артефакт тем более стал бы грозным оружием.

— И знаешь, кого они обвинят в итоге? — добил следователь.

Женщина обреченно вздохнула и подключилась к уборке.

— Я начинаю понимать, почему муж не спешил рассказывать о своих изобретениях, — проворчала она, собирая остатки неудачных образцов жидких кристаллов в колбу.

Продолжить разговор они не успели — дверь в мастерскую приоткрылась, и в проем просунулась голова Ани.

— Мастер, вы спать не собираетесь? — Тут она увидела Лэртиса. — Ой! Я помешала?

— Мы как раз закончили, — успокоила ее Тайрин и покосилась на часы. С ума сойти! Полпервого ночи! — А ты почему не спишь?

Ани неопределенно пожала плечами, и женщина догадалась — ее снова мучили кошмары. Успокоительное зелье закончилось на прошлой неделе. Гретхем наотрез отказалась выписывать новую порцию, объяснив, что его вредно принимать в таких количествах. Теперь Ани спала урывками, иногда просыпаясь среди ночи с криком, но целительница говорила, что девочка должна сама справиться со своими страхами. Увы, кошмары пока побеждали.

— Идем, — Тайрин оставила колбу на столе, приобняла подопечную за плечи и взглядом показала Окберту следовать за ними. — Расскажи-ка, ты сдала нормативы по боевой магии? В начале недели на тебя жаловались, что не все получается.

Ани невнятно пробурчала, из чего можно было сделать вывод — нормативы висели на ней мертвым грузом. Занималась она много и усердно и почти догнала первокурсников по теоретической части, а вот с боевой подготовкой возникли трудности. Во-первых, Ани не хватало выносливости — из-за истощения девочка выматывалась быстрее остальных, а месяц спокойной жизни не мог восполнить годы непосильного труда и голода. Во-вторых, она болезненно воспринимала поражения. Словно боялась, что из-за неудачи от нее могут отказаться.

— С чем у тебя проблемы? — поинтересовался Лэртис, догнав их и подстроившись под неспешный шаг.

— С дуэлями. Магистр говорит, я дерусь нечестно. Но разве не глупо следовать правилам, когда тебя могут ранить или даже убить?! В приюте нас учили драться и защищаться всеми подручными средствами. Я не буду расшаркиваться перед убийцей, если он пытается пырнуть меня ножом!

Лэртис не выдержал и рассмеялся, и Тайрин шикнула на него, чтобы не поддерживал чужое упрямство.

— И это единственная причина? — прозорливо уточнила она.

— Нет. — Ани отвела взгляд. — Ребята смеются надо мной, потому что я слабая и моя магия нестабильна. Все время проигрываю, если следую правилам!

— Эй, ты не слабая! Ты сильнее большинства магов, которых я знаю! — попробовала подбодрить ее Тайрин, но, кажется, Ани не поверила. Да и как поверить, когда факты говорят о другом?

— А по мне, самая честная дуэль — та, после которой остаешься жив, — с серьезным видом заявил Лэртис и с прищуром посмотрел на Ани. — Хочешь, научу тебя, как выиграть?

— Научите? — Она даже остановилась, с сомнением посмотрев на ушедшего вперед мужчину.

Лэртис обернулся:

— Поделюсь секретной техникой. Но больше никому о ней ни слова. Обещаешь?

Ани кивнула, а Тайрин закатила глаза. Неужели она в шестнадцать лет была такой же наивной? Следователь только что купил ее подопечную с потрохами.

— А когда покажете? Сегодня?

— Завтра. Твоя наставница спит на ходу.

Мужчина сказал это негромко, но Тайрин все равно услышала и бросила на него сердитый взгляд.

— Тогда завтра, — кивнула Ани и дернула женщину за рукав: — А вы, мастер, пойдете с нами в зал? Мне легче, если вы рядом.

— Куда я денусь? — Тайрин не могла отказать, когда девочка смотрела на нее таким кротким, умоляющим взглядом. И никакого магического внушения не нужно!

* * *

О том, что обещание было опрометчивым, Тайрин догадалась, когда Лэртис разбудил их ни свет ни заря. Слишком бодрый, энергичный и довольный. Откуда у него взялась ключ-руна от тренировочного зала, она спрашивать не стала, тем более что плохо соображала спросонья. Зевая, женщина расположилась на небольшом балкончике, чтобы не мешать, и оттуда смотрела на импровизированную арену.