Механизм жизни

Зябкая морось пропитала воздух насквозь. Игнорируя законы физики, она не желала ни падать, ни испаряться. Кора липы, за которой укрылся Эрстед, сочилась влагой. Хорошо хоть палая листва лежала здесь сплошным ковром. Грязь не так липла к сапогам. В целом позиция выглядела удачной. Впереди открывался узкий лог, почти голый, если не считать прядей жухлой травы да редких кустов бересклета. Зверь, выбежав, окажется как на ладони. Далее начинались заросли лещины, перемежаемые буреломом. Там легко могла спрятаться хоть волчья стая, хоть кабаний выводок.

Издалека донеслись крики загонщиков, стук колотушек и стрекотанье трещоток. Ну наконец‑то! Датчанин успел продрогнуть. Это только Волмонтовичу все нипочем! Словно подслушав его мысли, князь сделал отмашку рукой — и снова прильнул к ружью.

Еще на бивуаке к Волмонтовичу подошел фон Ранцев. Отведя князя в сторонку, он попросил: не согласитесь ли вы держаться поближе к господину Эрстеду? Вы, говорят, человек бывалый, военный, а на охоте всякое случается. Прикройте ученого мужа, сделайте милость. Волмонтович ассистента выслушал с превеликой серьезностью — и кивнул. Мол, прикрою, не извольте беспокоится. Просвещать фон Ранцева насчет «людей военных» князь не стал. Кому какое дело, при каких обстоятельствах он впервые познакомился с Андерсом Сандэ Эрстедом, полковником датской армии?

В любом случае он не собирался отходить от друга.

Однако просьба князя насторожила. А своему сердцу Казимир Волмонтович привык доверять. Эрстеду достался крайний правый номер. Князь же занял позицию рядом, в пяти шагах, пристроив ствол капсюльного штуцера в развилке ольхи.

Он ждал.

4

— Наше дело — попасть! — наставительно молвил пан Краков, присоединяя последнюю клемму. — Все? Ох, и почерк у того Гамулецкого, я вам скажу. Вернемся, точно придушу.

Он помахал листом бумаги, густо исписанным синими чернилами.

— Горшок для газу на месте…

— Емкость, — поправил образованный пан Варшавский.

На бомбомет он глядел с брезгливостью. Изделие старого штукаря раздражало Варшавского. В ответ пан Краков лишь рассмеялся и потянул рычаг. Щелчок, легкое жужжание. Невидимое колесико сдвинуло стальной лоток с места. Он дрогнул, пополз внутрь кожуха.

— Работает, клята химера! — пан Краков закрутил длинный ус. — А вы сомневаться изволили. Для справного артиллериста все сойдет, хоть труба водосточная — лишь бы палила. Теперь сошку вкопаем — и годится.

Он с удовлетворением хмыкнул. Утро выдалось холодным, но это не портило настроения метельщика.

— При каноне стояв
И фурт-фурт ладував,
И фурт-фурт, и фурт-фурт,
И фурт-фурт ладував…

Пан Варшавский едва стерпел. Очень уж хотелось заткнуть уши.

— Говорил я тому Франеку. И пану Познанскому говорил. Для чего вся эта химерия? А вдруг не сработает? Дело простое, проще некуда. Зарезать — и в Цне утопить. Пусть на разбойников грешат, много их тут, лайдаков.

— Перша куля летела,
Правэ вухо видтяла,
А вин всэ щэ стояв,
И фурт-фурт ладував…

— Пан Краков! Тише, прошу вас! Услышат…

— Ну и что? Мы же на охоте. Народу полно, кто поет, кто водкой себя бодрит. А насчет «зарезать»… Будь они москали, сошло бы. А тут — иноземцы. Без Третьего отделения не обойдется. Пусть на пана Всевышнего думают. Покарал грешников редким природным явлением, именуемым… Ваш человечек в Академии наук не подведет?

Пан Варшавский кивнул:

— Оформим по высшему разряду. Здешние обыватели век нас помнить будут. Сперва «монстра», потом — редкий метеор с Луны, Тамбовское Диво. Аномалия здесь, пан Краков. Пересечение энергетических, не побоимся того слова, магистралей. И диссертации напишут, и экспедиции пришлют. На сто лет работы хватит. Задумка, я вам скажу, красивая, но уж больно сложная. На нитке все висит.

— Не на нитке, пан цивильный, — наставительно уточнил артиллерист. — На тра-ек-то-рии!

— Чверта куля летела,
Праву руку видтяла,
А вин всэ щэ стояв,
И фурт-фурт ладував…

— Да прекратите же! На душе тошно. Где пан Познанский? Где Франек? Обещали же следом за вами приехать…

Пан Краков развел ручищами:

— «И фурт-фурт…» Ох, извиняюсь. Оттого, пан Варшавский, Речь Посполитая все баталии за последний век и просрала. Жолнежи в поле, а воеводы в шатре, медок смакуют. Не по сердцу мне эта публика: что Франек, хлоп гоноровый, что хозяин его. Если по чести, их тоже подмести надлежит. Вместе с паном Гамулецким, само собой.

— И с помещиком Гагариным, — согласился пан Варшавский. — А вдруг наши герои письмецо со всеми подробностями в Ключах оставили? А? После Тамбовского Дива знатный кавардак начнется. Вот под шумок мы в имение и наведаемся. Подпустим красного петуха?

Артиллерист расхохотался басом.