Механизм жизни

— Дурачок… Какой же ты у меня дурачок! Неужели ты хочешь, чтобы я пришла к тебе в этот твой… как его? — гостиный дом? К твоим спутникам?

Нет, он этого не хотел.

— Жди. Я очень постараюсь…

Портье номер сдал не сразу. Даже при виде звонкой мзды, нелепо большой, ибо Шевалье не отличал червонец от империала,[27] он колебался. Чувствовалось, что заведение приличное и под надзором. Мало ли кто сейчас говорит по‑французски? По счастью, прилично одетый молодой человек имел при себе паспорт, а упоминание о приглашении Технологического института, которое Огюст смело распространил на свою скромную персону, решило дело.

Баронесса задерживалась. Томясь, Шевалье расхаживал по комнате. Он уже плохо понимал, что сделает, когда она придет. Схватит в объятья? Начнет выговаривать? Устроит скандал? Признается в любви? Кинется спасать, не успев даже поинтересоваться: от кого ее спасать и нужно ли?

В смятении чувств он упал в кресло. Стену напротив украшало трюмо в резной рамке. Листья, амуры; позолота утратила блеск, но еще держалась. Скоротать время? — отчего же не скоротать, подумал он, криво ухмыльнувшись дурному каламбуру.

И взглянул в зеркало, как в омут бросился.

Механизм Времени капризничал, не желая запускаться. Целую вечность Огюст имел удовольствие наблюдать лишь собственную унылую физиономию. В какой‑то момент померещилось: зеркало запотело. Огюст решил встать, чтобы протереть мутную поверхность. Его качнуло вперед, и он, как в колодец, ухнул во внезапно разверзшуюся прореху Мироздания.

От падения захватило дух. Вокруг веселыми мушками роились снежинки, подмигивали алмазными блестками:

— Кто в колодец к нам упал,
В нашу компанию, к Маржолен?
К нам свалился Шевалье —
Гей, гей, от самой реки!..

Угольная чернота «колодца» сменилась бирюзовым куполом неба, раскрывшегося над головой. В тридцати шагах плескалось море, лизало перламутр песка. У самой кромки рос гриб-исполин — высотой с двухэтажный дом. Слоновая кость «ножки», крыша-«шляпка» бросала на песок густую бархатную тень. Захотелось потрогать «гриб» — гладкий? шершавый? горячий?

Увы, руки отсутствовали.

— Ну, это можно и поправить.

В воздухе, переливаясь, возникло марево. Миг, и оно оформилось в прозрачную человеческую фигуру. Лица не разглядеть, а вот пропорции, насколько мог судить Огюст, у призрака были идеальные.

Аполлон, да и только!

— Мы уж вас заждались, — заявил призрак.

— Мы знакомы?

— В некотором роде, — марево хихикнуло. — При первой встрече вы сочли меня ангелом.

— А вы представились лаборантом! То‑то я думаю: где я слышал ваш голос?

— Любопытная конверсия коммуникативных импульсов, — загадочно пробормотал ангел-лаборант. — Вы, случаем, не поэт? С поэтами бывает…

— Хочу выразить вам свою признательность! — обвинение в стихотворстве Огюст пропустил мимо ушей. — Вы ведь мне, как ни крути, жизнь спасли…

— Да ну, чего там, — от смущения призрак пошел густо-лиловыми разводами. — Вы бы в любом случае выжили. Индетерминизм зафиксированных исторических событий… Против рожна, знаете ли, не попрешь.

— И все равно — спасибо! Я, между прочим, перед вами еще и виноват.

— Это в чем же?

— Проболтался глазу, что вы со мной разговаривали. Я ж не знал, что вам не положено! Надеюсь, вам не сильно влетело?

— Кому вы проболтались?!

— Ну, Переговорщику. Он грозился вам нагоняй устроить.

Последовавшей реакции Шевалье никак не мог ожидать. Лаборант зашелся в хохоте, да так, что размазался в бесформенную кляксу, утратив образ и подобие человека. Огюст даже испугался за него.

— Глаз! Ой, не могу! Эк вы его приложили! — призрак выбрасывал во все стороны радужные жгутики. Те игриво шевелились на манер бахромы медуз. — Точно: глаз! За всеми следит, во все лезет, до всего ему дело есть… Насчет нагоняя не сомневайтесь — устроил по первому разряду! Только нам не привыкать. Оно даже к лучшему вышло — потом он остыл, признал, что контакт прошел успешно, без побочных эффектов… Вот мне и поручили вас встретить.

— А сам он где?

— Жена у него рожает, — лаборант беззаботно махнул рукой, оставив в воздухе стеклистый шлейф. — Вас не дождался, полетел к ней. А меня за себя оставил: вдруг вы объявитесь!

— Полетел? На крыльях, что ли? — растерянно выдавил Огюст.

Ему и в голову не приходило, что Переговорщик — бесплотный голос, торчащий из жижи глаз — может быть женат, как всякий нормальный мужчина. И в ответственный момент, оставив работу на подчиненного, вполне способен поспешить к супруге.

Слишком это было… по‑человечески.

— На крыльях — долго. Мы их больше для удовольствия выращиваем. Коллектив — дело хорошее, но после рабочей недели знаете, как хочется в индивидуальное тело?! Полетаешь пару часов — просто заново родился! Можно еще жабры, хвост, плавники — и на глубину. А когда по делу торопишься — тут или через матричный проектор, или в фантомном теле. Если во плоти приспичило — тогда диффузным проницателем. Это… ну, вроде летательного аппарата.