У многоклеточных высокоорганизованных животных организмов эффективный обмен веществами и энергией со средой невозможен без специализированных физиологических систем органов: дыхания, кровообращения, пищеварения и выделения, которые называют вегетативными системами организма. Системы дыхания и пищеварения выполняют в обмене как «входные», так и «выходные» функции, система выделения — только «выходные» (А. Н. Меделяновский, 1982). Через органы дыхания и пищеварения в организм поступают кислород и пищевые вещества, химическая энергия которых используется на синтез, осмотическую и механическую работу различных систем организма (входная функция), и выделяются из организма углекислый газ, шлаковые продукты пищи (выходная функция). Через специализированные выделительные органы — почки, выводятся отработанные продукты азотистого обмена, чуждые организму вещества, избыток воды и солей. Обмен теплом совершается в основном через «оболочку» тела, а также через изменение теплосодержания выводимых и поступающих продуктов.
Система кровообращения обеспечивает транспорт питательных веществ, кислорода, продуктов обмена и тепла к разделительным поверхностям обмена: кровь — внешняя среда и кровь — ткани. Так как за каждый цикл кровооборота через легкие проходит вся кровь, она постоянно полностью восстанавливается по параметрам газового обмена. Восстановление оптимального состава артериальной крови по другим направлениям обмена (водно-солевой, алиментарный, тепловой) зависит от регионального распределения кровотока в определенный момент времени (через почки, печень, желудочно-кишечный тракт, кожу проходит не вся кровь каждого сердечного выброса, а только ее часть). Перераспределение кровотока определяется напряженностью деятельности и обменными потребностями органов и тканей с приоритетом жизненно важных органов, наиболее требовательных к стабилизации условий внутренней среды. Благодаря непрерывному перемещению крови ближайшая окружающая среда клеток все время обновляется и, несмотря на интенсивный метаболизм, остается постоянной.
Наличие постоянного обмена веществами и энергией между организмом и средой приводит к тому, что любые сдвиги во внешней среде вызывают в организме комплекс приспособительных реакций, включающих изменения функций различных органов в целях сохранения гомеостаза метаболических процессов и даже изменение самого метаболизма, т. е. в целях самосохранения и саморазвития индивидуума и вида.
Пищевые, оборонительные, ориентировочные и другие приспособительные реакции организма характеризуются одновременным изменением всех видов обмена, многообразием включения в реакцию соматических и вегетативных компонентов, спецификой их композиции, а также большой индивидуальной вариабельностью. Один и тот же полезный приспособительный результат часто достигается различными физиологическими путями.
Так, необходимый уровень обеспечения тканей кислородом (газовый обмен) может быть достигнут при различном сочетании изменений функции дыхания (его глубины и частоты, размеров дыхательной поверхности, перфузии альвеол), кровообращения (изменение систолического и минутного объемов кровотока, периферического сопротивления сосудистого русла, объема циркулирующей крови и перераспределение регионарного кровотока), состояния транспортных и буферных систем крови (изменения количества эритроцитов и концентрации гемоглобина, сродства гемоглобина с кислородом, реакции крови) и утилизации кислорода тканями (изменения активности ферментов, количества субстратов и конечных продуктов окисления, рН и температуры клетки).
Эффективность пищевого обмена определяется взаимосвязанными изменениями функций многочисленных секреторных и мышечных аппаратов пищеварительной трубки, состоянием транспортных систем мембранных структур энтероцитов, микроциркуляцией крови, лимфы и тканевой жидкости в стенке пищеварительной трубки, соотношением функции усвоения веществ из пищи и выделительной функции пищеварительного тракта, состоянием пищевых резервных депо.
Обмен воды и солей также зависит не только от функции высокодифференцированных структур нефрона (клубочки, канальцевый аппарат, противоточно-поворотная система петли Генле), но и от уровня осмотического давления крови, общего состояния системы кровообращения (соотношение массы крови и емкости сосудистого русла, давление в предсердиях), всасывательной способности кишечной стенки, состояния терморегуляторной функции (интенсивность испарения жидкости с поверхности кожи и слизистых оболочек).