Мексиканская невеста

Все! Больше Жан не мог сдержать смертельный страх, разрывавший сердце. Его прорвало. Сжав кулаки, звенящим голосом он воскликнул:

— А Хуана! Что случилось с ней?

— Она исчезла ночью! В самый разгар наводнения…

— Ах!.. Исчезла… Если б там был я!

— Но она чудом спаслась… Позже, я не знаю как, ее также взяли в плен.

— В плен! Но кто это сделал?.. Черт побери! О! Если б только негодяи, которые подняли на нее руку, знали, что их ждет! Гарри, расскажите все, я умоляю вас!

— Тщательно осмотрев побережье лагуны, я в конце концов обнаружил следы мисс Хуаны… рядом находилась отметина маленькой ноги, несомненно принадлежавшей какой-то индианке! Затем следы борьбы, отпечатки конских копыт. Девушек, видимо, схватили и посадили на лошадей.

Нас было десять человек, и мы, не задумываясь, отправились в погоню. Следы привели в лагерь бандитов, которые ранее пленили дона Бласа и его супругу. Мы насчитали не менее сотни негодяев. Но, несмотря на это, бросились в атаку! Прекрасная была схватка, и такой бесстрашный человек, как вы, Жан, составил бы нам отличную компанию.

Однако численный перевес решил исход борьбы в пользу разбойников. Все мои товарищи погибли! Вы видели, как умирали последние из них! Я остался один и пытался спастись бегством, чтобы потом отомстить за гибель своих друзей… однако, не рассчитав, рухнул в пропасть!

— Вы знаете, по крайней мере, имя негодяя? Говорите же, Гарри!

— Он вам известен!

— Андрес?

— Да, Андрес! Для всех нас он стал злым гением и пока торжествует победу!

— Ух! Не долго это будет длиться! — Страшный голос Железного Жана заставил вздрогнуть стоявших поодаль старателей.

— Проклятье! — зарычал и Джо, которого имя Андреса привело прямо-таки в бешенство. — Мы найдем его, и это будет борьба не на жизнь, а на смерть!

— Да, братец! Нам бы только найти наших лошадей, оружие, и потом мы зададим жару этим негодяям!

— Как!.. Одни? — удивленно произнес Гарри.

— Конечно! И не постесняемся! Вы уже видели при обороне имения дона Бласа, на что мы способны.

— Вы — самые смелые люди на этой земле. Я был бы счастлив и горд, если б вы согласились принять меня в свою компанию. Только скажите!

Жан с достоинством ответил:

— Я бы не хотел лишать этих многострадальных пленников вашей помощи. Присоединяйтесь к нам, Гарри!

— Благодарю вас, мои друзья… Не сомневайтесь, я буду достоин вашего доверия.

Пока молодые люди говорили, к ним подошли старатели. Взяв слово от имени всей группы, один из них обратился к Жану и, недолго думая, спросил:

— Вы ведь хорошо знаете эти места, не так ли, кабальеро?

— Думаю, да, мой друг!

— В таком случае вам известно, что помимо негодяев здесь встречаются и честные люди, которых возмущает несправедливость и у коих несчастье вызывает сострадание. Мы знаем Андреса Ромеро! Это настоящее чудовище, и его новые преступления вовсе не удивляют нас… Пора, черт побери, положить этому конец. Нас здесь двенадцать парней. Прекрасных, ловких всадников. Мы не трусы, отлично владеем карабином и лассо… Вы поведете нас против Андреса и его бандитов? С таким командиром, как вы, мы будем непобедимы.

Взволнованный и восхищенный, Жан слушал эти полные решимости и честности слова. Он не сомневался, что стоящий перед ним человек искренен и надежен. Взяв руку старателя, молодой человек сильно сжал ее и воскликнул:

— Боже мой! Вы еще спрашиваете, соглашусь ли я? Ну конечно, и с удовольствием! Только давайте договоримся… вы золотоискатели, не так ли?

— Совершенно верно! И в каждом старателе дремлет отличный парень, всегда готовый подраться…

— Это мне хорошо известно, друзья… но я про другое. Ваше время в буквальном смысле слова ценится на вес золота. Я с признательностью принимаю вашу помощь, но знайте: потерянные вами в этой компании дни будут оплачены. Каждый из вас после завершения экспедиции получит двадцать пять тысяч долларов.

— Ух ты! Это целое состояние! — воскликнул восхищенный золотоискатель. — Но мы не продаем свою помощь.

— Я знаю! Однако командир имеет право, это его долг, оплачивать ратные подвиги своих воинов! Для начала вы получите задаток.

С этими словами Жан засунул руку в карман и вытащил пригоршню драгоценных камней. Затем добавил:

— Подставьте, пожалуйста, вашу шляпу.

Старатель снял свое сомбреро. Ковбой высыпал туда блеснувшие на солнце камни и продолжил:

— Они все отменного качества. Впрочем, каждый золотоискатель знает толк в этих вещах… и может сам оценить… разделите камни между собой. Они ваши!

Взволнованные услышанным и этим королевским жестом, старатели вскинули оружие и громко закричали:

— Да здравствует Железный Жан! Да здравствует наш бесстрашный и великодушный командир!

А озадаченный и растерянный Гарри, пытаясь, однако, сохранить внешнее спокойствие, подумал про себя: «Что это за человек! Он роздал целое состояние, вызвал такой энтузиазм и теперь намеревается исполнить невозможное, то, что мне оказалось не по силам».

Между тем Жан, энергично шагая взад и вперед, время от времени останавливался и вновь возобновлял движение. Судя по всему, наш герой разрабатывал план операции.