Мельин и другие места

— Держи, — зловеще каркающий голос человека, который не только не хочет скрывать раздражение, но и просто желает всем показать всем вокруг, насколько зол.

Принимая плату Вайль смотрел не на деньги — на свою руку. Чтобы не дрожала. Помощь пришла вовремя. Владетель заведения, конечно, не желал, что бы в его хозяйстве случались всякие разные беды и несчастья. Купеческие караваны ходят тут только по осени. Стерегутся Смертного ливня. А весь год сюда ходят деревенские. И кто будет ходить туда, где погибнет маг? Куда и зачем отправился мальчуган с душегрейкой не понятно, а пока хитроглазый бородатый мужик, стриженный «под горшок» задал практичный вопрос:

— Вьюнош, что твоя еля умеет?

Деваха-рабыня, о которой спросили, сидела на дощатом полу возле стойки и чего-то жевала.

— В таверне выросла. Все умеет. — Бесстрашно ответил Вайль наобум.

— Пусть сказку расскажет. — Не попросил, а как бы приказал бородач.

— Про Саженку или как деревенский дурачок Ишут стал королём? —

Оживилась наложница.

— Давай про Саженку. — Сразу согласился хозяин двора, несмотря на то, что сказки более избитой не найти во всей империи. — Я сказку «Король Ишут» не люблю.

Маг в одноцветном плаще запахнул одеяние потуже и уселся на скамью. Закрыл глаза и углубился в размышления. Достаточно того, что он должен ночевать в этой вонючей хижине, а сказки рабынь еще слушать?

— Жила-была на свете девушка. — Начала эльфийка. — И очень она жалела об этом. Потому что на всем свете не было существа её несчастнее. Жила она не у родных отца с матерью, а совсем у других хозяев и даже в другом городе. Не только хозяева обижали девушку, но и другие слуги, и даже рабы. Ей всегда поручали самую тяжелую и грязную работу, не давали досыта есть, а за всю свою жизнь девушке не удалось даже вдоволь выспаться, потому что ее заставляли варить перловую кашу. А каша эта варится всю ночь напролет. В полдень надо зерно замочить, до вечера продержать. Воду слить, молоком кипящим залить и на кипящую воду поставить. И следить до утра, что бы вода совсем не выкипела — подливать все время.

Единственная радость в жизни была — смотреть на огонь. Если не удавалась задремать ночью — смотрела. И когда чистила кастрюли. Она садилась у печки и смотрела в щелку, как в печном животике играют язычки желто-красных огоньков. Смотрела в огонь, а ее длинные руки сами терли стенки горшков. Да, мало того, что девушка была чужая. Чужих вокруг много. Еще она была очень высокая. Очень высокая. И очень худая. За высоту и за то, что она, сидя у печи, вечно была измазана в саже, девушку прозвали Саженка.

Однажды, все из дома отправились на деревенский бал. Молодежь танцевать, а остальные — смотреть или играть в черепа и шары. А Саженку оставили дома. И вот она, как обычно села у печи с горшками. Но поскольку дома никого не было, то она открыла задвижку пошире. «Ничего, что дрова сгорят сегодня быстрее, пусть и у меня будет маленький праздник», — так подумала девушка. Но только она устроилась перед пламенем, только начала чистить горшки, как из печи на глиняный пол кухни выскочил Дух Огня.

— Здравствуй, милая девушка. — Сказал Дух Огня.

— Здравствуйте, господин, — оторопела Саженка.

— Ты знаешь, кто я? — Задал вопрос дух Огня.

— Нет — пролепетала Саженка.

И в самом деле, она не знала, что у Огня, Воздуха, Воды и Земли есть духи. Вообще-то духов кругом полно, но эти — самые сильные, а остальные их слуги. Всего этого Саженка не знала. Это потом её рассказал Дух Огня.

Вот что сказал ей еще:

— Меня многие ненавидят и многие любят. Но ты меня любишь сильнее всех. За твою любовь ты станешь моей приемной дочерью, и я буду о тебе заботиться.

Когда все пришли с бала, то увидели, что Саженка сидит на своем месте перед печью, смотрит пустыми глазами перед собой в пол, в руками трет уже надраенный до зеркального блеска горшок. Зато все остальные — грязны.

— Тварь! — Закричала хозяйка. И хотела отвесить девушке увесистую оплеуху, но в это время в печи треснуло полено, вылетели угольки, и попали в лицо хозяйке. Та закричала и бросилась прочь.

— Почему не чистила кастрюли? — Спросил хозяин строгий.

Саженка ничего не рассказала. Тогда хозяин взял прут и собрался отстегать девушку, как обычно. Тут в печи снова лопнуло. Мужик стоял далеко, однако из печи вновь вывалился уголек, и, чего в жизни не бывало, прокатился по полу, добрался до соломы в дальнем углу… Заполыхал огонь. Все кинулись тушить солому и забыли про Саженку.

С тех пор на кухне ни у кого ничего не получалось. То каша пригорит, причем так, что всю выбрасывай, а горшок остается чистым, то молоко зальет всю плиту и сгорит без черного остатка, оставив только гадкую вонь, то руку обожжет… Если бы дали Саженке — у нее всё бы сложилось… Да только её по прежнему грузили самой тяжелой и противной работой.

Но вот как-то объявили, что та девушка, которая сварит самую вкусную кашу, та станет женой сына короля. Потому что такое предсказание было прислано из Башни Горного Хрусталя.