Memento mori (СИ)

- Старею, - хмыкнул собеседник. - В былые времена я бы тебя одним выстрелом успокоил.

- Выходит, мне повезло, что ты не в лучшей форме.

- Выходит, что так.

- А сейчас почему не убиваешь? Решил поиздеваться перед тем, как курок спустишь?

- Да вот… - виновато, совсем по-стариковски, изрек проводник. - Издалека стрелял, думал, смогу убить. А вот так, в упор… рука не поднимается.

- Так отойди метра на три и пристрели! - не выдержал я. - Чего ты мне на совесть жмешь? Не можешь убить - сделай, как я когда-то - оставь на растерзание своре сталтехов! Я ведь тебя так же оставил, верно?

Я повернул голову в сторону Грузина, словно забыв о его предостережении. Пистолета, прижатого к шее, не оказалось.

Грузин стоял рядом, прижавшись плечом к бетонной глыбе. Оружие покоилось в кобуре. Медленно, изучающе, я поднял взгляд на закрытое черным дымчатым стеклом забрало шлема. Различить черты лица старика сквозь бликующее забрало не удавалось, зато собственное отражение видно было отчетливо. В отсветах пламени от горящего коттеджа на меня глядело искаженное отражение.

Дыхание перехватило от увиденного. Не обращая внимания на склонившегося ко мне Ваху, я метнулся к дороге. Уже там вскочил на ноги и принялся срывать с себя шлем. Из горла вырвался вопль отчаянья.

- Теперь понял? - проговорил проводник и, обогнув штабеля бетонных блоков, тоже вышел на асфальтированную полосу.

- Как? Как это произошло? Как, чёрт возьми?!

Я, наконец, сорвал с себя шлем и принялся ощупывать лицо. Кожа на правой скуле оказалась содрана, а под ней пальцы нащупали некое подобие мелкой стальной сетки, стягивающей рану.

- Понял? - со смесью горечи и непонятной радости вопрошал тем временем Грузин.

- Как же так?..

Я выдернул из кармана датчик жизненных форм и принялся стучать по клавише питания.

- Включайся же ты, сволочь! Работай, зараза!

Экран прибора замерцал, и вскоре на экране возник мельтешащий серо-зелёный фон, на котором прорисовывались сотни мелких точек. Трясущейся рукой я надавил на клавишу детализации, и по экрану поползли строки, сменяя одна другую.

“Количество установленных индивидов- 458”

“Количество сталтехов первого поколения - 122”

“Количество механоидов - 71”

Я, затаив дыхание, ждал, пока на экране появится последняя, самая важная строка. Наконец, экран в очередной раз моргнул, и высветилась надпись:

“Количество биологических существ homo - 0”

Пальцы уже не слушались. Выронив прибор, я упал на асфальтовое полотно и закричал. Громко, пронзительно, как кричит новорожденный ребёнок, только что извлечённый из утробы матери. Как погребённый заживо…

- Теперь вижу, что понял, - с горечью произнес Грузин. Он сел на асфальт рядом со мной, вытянув ноги. - Как думаешь, в какой момент боя тебя убило?

Я дернулся, будто за шиворот сунули кусок льда.

- Мы мертвы, да? Мы - сталтехи?

Ваха кивнул.

- Так когда? - требовательно повторил он.

- Не знаю. Может, когда безголовый чудик саданул меня затылком об…

Я прервался, задохнулся от осознания случившегося. А ведь верно - безголовый сталтех от всей души приложил меня затылком о кирпичную стену. Потом я каким-то чудом вырвался из его рук. Как у меня это получилось? Что я там себе нафантазировал насчёт “ещё человеческих мышц”? Дурак, дурак! Это не я вырвался, а сталтех в последнее мгновение выпустил бездыханное тело. Вот почему не нападали засевшие в поселке твари - не на кого было нападать. Я к тому времени был одним из них.

- Да, точно. Я умер, когда со сталтехом сцепился.

Последняя фраза была произнесена с абсолютным спокойствием. С железным, я бы сказал, спокойствием.

- Ты когда понял, что я тоже умер?

- Там, у забора… Я сначала думал, что ты ещё живой…

Где-то в мозгу слабо барахтался ужас, с которым взглянул я на свое искаженное отражение, но он постепенно сменялся полнейшей апатией.

К тому же, если даже я умер и ожил в качестве сталтеха, сохранив при этом разум, ничего плохого в собственной гибели увидеть не могу. Приобрести способности сталтеха и при этом сохранить рассудок - о таком грезят, наверное, все сталкеры Пятизонья. А тут такая удача выпала не кому-нибудь, а мне. Держи, Скоба, распишись в квитанции о получении чуда! Как тут не поверить в везение…

- Скоба… - прервал мои размышления голос Вахи.

- Чего?

- Ты и правда меня тогда бросил умирать раненого?.. В Новосибирске… Хочу знать, пока сознание ещё работает…

- Что значит “пока работает”?

- Через час после смерти человека скорги окончательно получают контроль над мозгом. У меня времени не так уж и много - я ведь раньше погиб…

- Когда? - больная мысль хлестнула наотмашь.

- На холме, когда холодильник рванул, - Грузин продемонстрировал прожженный и закопченный на спине защитный комбинезон. - Совсем немного мне осталось с тобой беседовать. Минут десять, наверное… Хочу напоследок правду узнать.

- А что потом, через десять минут? - спросил я, игнорируя просьбу старика.

- Кто ж знает, что нас ждет потом… - Грузин хмыкнул. - Наверное, смерть разума и полное его порабощение мелкими подлыми скоргами. Вторая сме…