Меньше, чем смерть

Новый флагман сбавлял ход. С его борта выпустили четыре автоматических зонда. Зонды звездочками брызнули вниз, к средней орбите – хоть желания загадывай. Но не погасли. Сова никогда раньше не видела планетарный щит в действии. Образно он всегда представлялся ей как твердая кожура грецкого ореха вокруг маслянистого ядрышка планеты. Но это был образ, далекий от действительности. Четыре вспышки слились в одну: интервал между ними составил сотые доли секунды и был неразличим на человеческий взгляд. Звезды автозондов сгорели. Сова перевела дух, но, как оказалось, рано. Пятая вспышка оказалась для нее полной неожиданностью.

– Кто-то из отбывающих с Тонатоса мне все-таки не поверил, – с удивлением заметил Симаргл.

Больше вспышек не было: судя по показаниям радаров, с возвратом щита на всех орбитах корабли оцепенели от изумления. Флагман же, усилиями Командора, висел над столицей.

– Нам пора. – Симаргл стремительно упаковывал в рюкзак какие-то приборы. – Помоги мне вытащить охрану в коридор! – приказал он.

– Зачем?

– Я установил дистанционное управление крейсером. Мне нужно заблокировать рубку так, чтобы в ближайшие сорок восемь часов, когда мы покинем корабль, ее никто не вскрыл даже направленным взрывом огромной силы.

Хорошо, что ни один из солдат до сих пор не очнулся. Симаргл бесцеремонно освободил их от лишнего имущества – бронежилетов, браслетов высшей защиты, бластеров.

– Надевай бронник, хватай оружие и беги к «Водолею»! – Он возился с мини-сканером, снимал отпечатки пальцев обездвиженной охраны. – Я догоню.

– Зачем тебе бластеры? На них же «защита от дурака».

Он поднял голову и лукаво улыбнулся.

– На месте Магистра я бы штрафовал тебя за каждый вопрос «зачем».

Сова тем же путем, каким добралась до аварийной рубки, кинулась назад, к своему кораблю.

Симаргл нагнал ее уже у шлюза «Водолея».

– За управление! – приказал он. – Мне нужно время, чтобы перепрограммировать идентификаторы бластеров.

Вот зачем ему нужны были отпечатки пальцев – чтобы взломать «защиту от дурака».

– Куда мы летим?

– К телевидеоцентру. Посади корабль где-нибудь поблизости.

«Водолей» совершил посадку на пустой площади неподалеку от башни телевидеоцентра. Симаргл придирчиво осмотрел Сову, облаченную в бронежилет на два размера больше положенного, покрепче затянул на ней пару ремней, будто опасался, что она потеряет снаряжение где-нибудь по дороге, проверил содержимое ее рюкзака, где в числе прочего покоилась даже противогазная маска, сунул в руки бластер и подсумок с запасными батареями к нему и даже, кажется, пересчитал боекомплект. Напоследок он нахлобучил ей на голову штурмовой шлем.

– Подпрыгни!

Сова подпрыгнула, чтобы проверить, насколько она теперь тяжелее. Снаряжение весило килограммов пятнадцать.

– Твое место – у меня за спиной, – сообщил Симаргл, устремляясь по коридору к внешнему люку корабля. – Мне некогда будет прятаться, слишком мало времени, чтобы осторожничать. И поскольку у меня нет твоих талантов ускоренной регенерации, если в меня попадут, скорее всего, я умру. Так что моя жизнь зависит, в том числе, и от твоей реакции. Поэтому – стрелять в любого человека с оружием без предупреждения. Стрелять на поражение, никаких выстрелов по ногам.

– Но это могут быть союзники!

– Здесь уже нет союзников. На поражение, ты понимаешь?

Сова кивнула, не чувствуя уверенности. Он заглянул ей в глаза, желая убедиться в понимании. И решительно остановился.

– Не пойдет!

– Что не так?

– Ты. У меня нет выбора. Тогда ты останешься здесь. Если я не могу рассчитывать на твое прикрытие, остается надеяться только на себя. Шансы резко падают, но не до нуля.

Ей бы такой оптимизм! Сова решительно замотала головой.

– Тогда понимай быстрее: либо в живых – мы оба, либо мы оба – трупы. Никаких колебаний. Смотри мне в глаза! Никаких колебаний. Лучше вообще никакой страховки, чем ненадежное прикрытие.

Она кивала, не чувствуя ни малейшей уверенности, умом понимая, что пацифизм сейчас крайне неуместен.

– Вот черт! – Симаргл выругался и попытался отобрать у нее бластер, но безуспешно: пальцы Совы вцепились в рукоять мертвой хваткой.

– Я здесь не останусь, – категорически заявила она.

– Хорошо. – Больше колебаться было нельзя. – Я постараюсь защитить себя сам. Но надеюсь на тебя. Быстро, на выход! – скомандовал он. – Пока нас не обнаружили!

– Они заберут «Водолей»!

– К черту «Водолей»! – Он наотмашь ударил по кнопке отпирания люка. – Я тебе его восстановлю по винтику, если дело выгорит!

И выглянул наружу. Никого. Пока никого. Площадь была подозрительно пуста, и Сова обрадовалась отсутствию потенциальных жертв. Над городом грозно нависал ощетинившийся вооружением черный крейсер Ордена, казавшийся огромным даже на такой высоте. Наверное, при виде его необъятного брюха, наиболее благоразумные горожане предпочти попрятаться. Сова выбралась из люка вслед за Симарглом и решительно встала за его спиной.

– К стоянке глайдеров.

– Зачем? Мы почти у входа в Центр.

– Изнутри ты будешь штурмовать каждый лестничный проем до сто тринадцатого этажа включительно.

– Почему до сто тринадцатого?

– Там главный узел вещания.