Меньше, чем смерть

Он старался идти, не торопясь, когда вдруг заметил, что вынужден усилием воли сдерживать шаг. Это его позабавило. Наверно, он слишком привык к успеху. Но оказалось, что сухой расчет в любом деле притупляет чувство радости. Сейчас он с наслаждением обнаружил в себе пробуждение этой давно забытой тяги к случайностям, авантюрное желание рисковать на грани провала. Теперь он даже жалел о сегодняшнем дне — о поэтапно проведенном процессе вербовки, о гипнотическом воздействии голоса, об исступленной пульсации барабанного боя и пьянящем запахе степных трав. Она — ждет. Она не может не ждать. Чтобы получить гарантированный результат, ему всего-навсего осталось нанести последний удар.

Он остановился перед ее дверью и прислушался. Ни звука. Это показалось ему подозрительным. За полчаса Сова никак не успела бы заснуть, тем более в состоянии крайнего нервного возбуждения после огненного посвящения. Впрочем, то, что он не слышал ушами, было легко доступно на телепатическом уровне. Даже если она отследит его вторжение и закроется «наглухо», он все равно определит, где она: лежит ли в кровати, стоит ли на пороге.

Восприятие обострилось. Сознание привычно потянулось сквозь глухую плоскость стены, дальше, в глубину комнаты…

Он замер.

Потом резко рванул дверь.

Никого!

Комнаты были абсолютно пусты — он знал это наверняка.

Он стоял на пороге и, словно сторонний наблюдатель, следил, как парализующей волной подкатывает к горлу гнев. Он еще не решил, дать ему волю или сдержаться. Она не выходила через дверь! Это он тоже знал: ему докладывали о любых ее несанкционированных перемещениях. Но, вопреки слежке, она исчезла из замкнутого пространства так бесследно, что он был готов поверить в телепортацию.

За спиной послышались стремительные шаги.

Он обернулся.

— Три минуты назад, — запыхавшись, отрапортовал Индрис Гари, — жучок вышел из строя.

Гнев раздольно плескался внутри. Симаргл подчеркнуто бережно прикрыл дверь, словно боялся навредить ей, и тут же отвел руки за спину, как будто они могли выйти из повиновения.

— Даю тебе тридцать минут, чтобы выяснить, где она.

Приказ был отдан сухим, безразличным тоном, но Индрис Гари знал, что именно такие приказы стоит исполнять с особым рвением.

— И сутки, чтобы понять, как она там оказалась.

Глава 14 Цена вмешательства

Не боль страшна, а ее ожидание, и не смерть, а лишь мысль о ней. Мудрый не ждет, ибо ждет всегда.

Лао-цзы

Воронка канала за спиной беззвучно захлопнулась. Сова пригладила руками наэлектризовавшиеся после пространственного коридора волосы, потерла слипающиеся глаза Последний переход дался с трудом. В точке старта ей еще немного помог резидент, но в точке финиша все шпионские предосторожности пришлось соблюдать самостоятельно. Наверняка в комнате было полным полно жучков. Искать их не было смысла Но необходимо было скрыть и свой уход, и свое возвращение. Для этого, еще не открыв канал, нужно так зацепить энергетическим воздействием всю аппаратуру слежения, чтобы не сломать ее, а лишь спровоцировать небольшие помехи. Секунд на десять-пятнадцать. А это гораздо сложнее, чем просто вывести из строя все подглядывающие и подслушивающие устройства в видимой зоне. Во втором случае важна только прилагаемая сила, в первом же — осторожность и точность.

Всем любителям подглядывать Сова оставила отличную трехмерную голограмму своего тела, спящего в белых одеждах на кровати поверх одеяла. Микропроектор, прилепленный в изголовье, создавал иллюзию присутствия. Десять секунд помех нужны были оригиналу, чтобы исчезнуть в воронке канала и не шокировать наблюдателей двумя экземплярами одного объекта.

При возвращении задача усложнялась: помехи пришлось создавать в точке финиша из точки старта. Все это измотало ее так, что к обычным малоприятным ощущениям пространственного коридора — тошноте и головокружению — добавилась игольчатая боль в висках. Сова успела отключить проектор и приготовилась с блаженным стоном рухнуть на кровать.

Но не успела.

В комнате кто-то был.

Она замерла, парализованная грозящим разоблачением.

Прислушалась.

Нет, ее апартаменты были пусты. Но ровный, безликий фон нежилого помещения, который она оставила здесь несколько часов назад, теперь был взбаламучен так, что, даже не входя в поисковый транс, Сова почувствовала произошедшие изменения. В ее отсутствие сюда кто-то заходил и так эмоционально нашумел, что эхо этого шума до сих пор испуганно металось между стенами.

Сова вытерла ладони о штаны и кончиками пальцев пощупала напряженный воздух. Слишком глубоко погружаться в поисковый транс было опасно: чужие эмоции оглушали даже на поверхностном уровне. Лезть в эпицентр этого взрыва Сова не стала — здоровье собственной психики дороже любопытства. А кстати, где эпицентр?