Меньшее зло

До разметочного камня мы добрались как раз за три часа. К тому моменту все признаки «лихоманки» у Лады прошли. Температура спала, кашель исчез, боли отступили. Вернулся румянец на щеки. И только слабость – результат усиленной работы организма – еще удерживала девчонку в повозке. В выздоровевшем организме проснулся голод, и девчонка осилила приличный кусок мяса, хлеб и несколько яблок. Она оживала буквально на глазах.

Приказчик да и все остальные с круглыми отудивления глазами смотрели то на девчонку, то на меня. Их отношение к нам изменилось. Стало более вежливым, почтительным.

У камня – немалой глыбы высотой в рост человека с нанесенными по бокам метками – мы простились. Приказчик долго благодарил, девчонка постреливала глазками и пунцовела. Напоследок Ледоок сунул мне небольшую монетку с замысловатым рисунком. Сказал, что это отличительный знак. Надо показать старосте и тот примет как своего.

О большем и мечтать было невозможно. Считай, все дорожные проблемы были решены в один момент. И все вопросы появления на побережье сняты.

Делай добро людям…

7

Земель Зеленого Побережья мы достигли к утру следующего дня. Это десятка два поселков и деревень, жители которых занимались рыбной ловлей, добычей морепродуктов, а также поиском жемчуга.

Зеленое Побережье протянулось вдоль моря на добрых пятьдесят километров. И почти на всем его протяжении берег был заставлен домами, хибарами, сараями, коптильнями, складами и ангарами.

Сохли на свежем ветру и жарком солнце сети и неводы, распространяли тягучий запах небольшие цеха, где коптилась рыба, ждали своего часа вытащенные на берег большие и малые лодки, женщины в кожаных передниках и перчатках, с косынками на головах разделывали недавний улов. Кряжистые, просоленные рыбаки осматривали лодки, конопатили заново, забивали просмоленную пеньку в щели.

Ловцы жемчуга, стройные, худощавые, с непропорционально большой грудной клеткой, колдовали над выложенными на настилах раковинами. Те гнили на солнце, распространяя неприятный запах.

Детвора, та, что постарше, помогала взрослым, в основном возилась с рыбой. Те, кто помладше, просто бегали вокруг взрослых, плавали, играли.

Побережье жило своей особой жизнью. На первый взгляд мирной и спокойной. Но это только на первый взгляд…

Чужаков здесь встречают настороженно. И не с пустыми руками. Жизнь приучила не доверять никому, чье лицо было незнакомо.

Вот и мы сперва разглядели укрытые в садах крыши домов, а потом острия рогатин, ножей, лезвия топоров, нацеленные на нас наконечники стрел луков и арбалетов. И недоверчивые, негостеприимные взгляды. Мужчин. Женщин и подростков. Малейшее подозрение, любой неосторожный жест, и все это железо пойдет в ход.

– Добрые люди, верно говорил Ледоок, – шепнул Антон. – Аж душа нараспашку.

– Это они со своими добрые. А не с проходимцами всякими.

– А кто проходимцы-то?

– Пока мы.

Вот и пригодился совет приказчика. И его помощь. Я попросил вызвать старосту поселка, некоего Гаврилу. Из толпы вышел самый рослый и широкоплечий мужик. Короткая бородка, космы полуседых волос, нос картошкой, маленькие глаза.

– Чё надо? – неприязненно буркнул он.

– Привет тебе, староста, от купца Мартина и его приказчика Ледоока.

– А вы откуда его знаете?

– По делам. Просил Ледоок передать тебе, чтобы помог нам.

Я подошел к старосте и протянул ему монетку. Тот повертел ее в руках, подкинул, поймал и снова повертел. Взглянул на меня. Уже без настороженности сказал:

– Друзья, что ли, его?

– Друзья.

– И каков он собой, приказчик-то?

Я довольно обрисовал Ледоока, потом дочь купца и его служанку, напоследок сказал, что та недавно болела, но теперь здорова и едет к отцу.

Староста хмыкнул, покрутил головой, обернулся и махнул рукой. Оружие исчезло. Как и неприязнь из глаз рыбаков.

– Ну… кхм… приглашаю в поселок. Будьте нашими гостями.

Опознание состоялось…

– Шуруют они здесь, верно. Налетают внезапно на своих дьявольских баркасах, молнии в разные стороны швыряют, из железок своих наплюют. Мужиков-то с ног и валит. А они их похватают, в какую-то паутину руки замотают и утаскивают. Человек пять, не больше. Больше почему-то не берут.

Староста почесал затылок, смачно сплюнул на пол и растер подошвой сапога.

– А то еще дым пускают…

– Что за дым?

– Белесый такой… Отвратительный. От него люди замертво падают. Но, правда, не умирают, через часок оживают. Но голова потом долго болит. А баб и детишек блевать тянет. Не к столу будь сказано…

Староста сердито крякнул и протянул руку к кружке с пивом. Мигнул жене, и та быстро наполнила наши кружки пенистым хмельным напитком…

Стол в доме старосты был накрыт богато. Даже по нашим, далеко не скромным меркам. Рыба жареная, вареная, копченая, вяленая, сушеная. Заливное из рыбы, уха, рыбные котлеты. Икра красная трех сортов. Икра черная. Крабы, рапаны, мидии, устрицы. Гребешки, креветки, омары. Деликатесы, способные украсить столы любого ресторана.