Меньшее зло

– Тем, кто не принимал в расчет мудрость и наставления килджи, теперь придется прислушаться, – продолжил Джикстас. – Тех, кто пренебрегал вашей философией и насмехался над ней, будут усмирены или сосланы в такие дали, откуда их злопыхательства не достигнут ранимых ушей.

– Так мы установим порядок, – согласился Накирр. Перед мысленным взором возникла картина недостижимой прежде стабильности. «Завоевание».

– Именно, – подтвердил Джикстас. – Порядок и просветление миллиардам живых душ, которые прозябают во тьме. Как вам прекрасно известно, положительный пример и воодушевление – даже весьма пылкое – помогают цивилизации расти лишь до определенного предела. Завоевание – единственный способ распространить культуру килджи на весь регион.

– Полагаете, этот контингент готов приобщиться к культуре? – спросил Накирр, широким жестом обведя корабли ничего не подозревающих торговцев.

– Кому когда-либо вредило просветление? – спросил Джикстас. – Пускай они этого пока не осознают и не приемлют, но в конечном итоге именно путеводное влияние килджи принесет им процветание и благоденствие. Так зачем же медлить?

– И правда, зачем, – подхватил Накирр, пристально следя за кораблями. Множество торговцев, разнообразие видов – не крепче былинки перед мощью Прожектории килджи. На кого же падет первый жребий?

– Как я обещал, мы подскажем, какой народ легче и быстрее завоевать, – не умолкал Джикстас. – Здесь присутствуют представители всех четырех народов, которые гриски считают наиболее перспективными. Мы побеседуем со всеми по очереди и даже, может быть, приценимся к товарам, которые они привезли. А потом вы…

– Генералириус? – раздался от поста сенсорного контроля голос второго вассала. – Наблюдаю корабль незнакомой конфигурации.

Накирр взглянул на экран. И правда, вновь прибывший корабль не походил ни на один из тех, что болтались на орбите. Вне всякого сомнения, пожаловала делегация какой-то незнакомой расы, чтобы наладить обмен ресурсами или торговлю.

Впрочем, не обязательно. Кораблям торговцев подобная конструкция не присуща. Его очертания, кучные выступы на бортах и надкрылках, режущее глаз сияние обшивки из найикса…

– Корабль не торговый, – сказал Накирр, – а боевой. Как считаете? – добавил он, повернувшись к Джикстасу.

Гриск застыл на месте в гробовом молчании. Лицо в маске было повернуто к экрану, неподвижная фигура под складками одеяния казалась каменной статуей.

Обычно Джикстас за словом в карман не лез, но в кои-то веки предпочел промолчать.

– Если вас это тревожит, то напрасно, – заверил гриска Накирр. Незнакомый корабль был на треть меньше «Точильного колеса» – пожалуй, не крупнее сторожевого крейсера килджи – и по уровню вооружения был с ним сопоставим. Не было никаких сомнений: приди чужакам в голову завязать потасовку, килджи без труда одержат верх.

Оставалось только надеяться, что они не такие дураки. В случае уничтожения их корабля никто на борту не приобщится к философии килджи и не достигнет истинного просветления.

– Генералириус, с военного корабля поступает сообщение, – доложил четвертый вассал. Он нажал на кнопку…

– …Всем собравшимся торговцам и посредникам, – раздался в динамике мостика ровный, мелодичный голос, с безукоризненной точностью выговаривающий слова на торговом языке миннисиат. – Говорит старший капитан Траун, командующий боевым кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Реющий ястреб». Я принес весть для ватитов, которые, возможно, здесь присутствуют. Есть среди вас представители, с которыми я могу вести диалог?

– Они здесь? – осведомился Накирр, оглядываясь на Джикстаса.

Инородец встрепенулся, стряхивая оцепенение.

– Кто? – странным тоном переспросил он.

– Ватиты?

Похоже, Джикстас окончательно оправился от ступора.

– Не знаю. По прибытии я не заметил ни одного их корабля, но опять же – я не приглядывался. Предлагаю подождать: вдруг кто-нибудь ответит.

– Если никто не отзовется, я сам с ним поговорю, – заявил Накирр. – Посмотрим, что у него там за весть.

– Не советую, – осадил его Джикстас. – Чиссы – коварный народ. Скорее всего, он вышел в эфир, чтобы выманить вас.

– Выманить меня? – изумился Накирр. – Откуда он вообще обо мне знает?

– Я имел в виду не лично вас, генералириус, – поправил его инородец. – Но не извольте сомневаться, что он рыщет в поисках информации. Конкретно этот чисс только этим и занимается.

– Если никому не интересна весть, которую я принес, – продолжил Траун, – возможно, мне сообщат координаты планеты ватитов, чтобы я мог вернуть пленных на родину.

Накирр озадаченно посмотрел на собеседника:

– У него там пленные?

– Нет, – отрезал Джикстас. – Нет у него никого.

– Но он же только что об этом сказал.

– Он солгал, – ответил инородец. – Как я и пытаюсь вам втолковать, он выуживает информацию. А это одна из уловок.

– Откуда вам это известно? – не унимался Накирр.

Джикстас снова погрузился в молчание.