Ментор

На первый взгляд это место действительно похоже на безжизненную пустыню, но мы-то точно знаем, что на дне есть что-то живое, а значит нужно просто лучше искать. Пища здесь определенно есть. Большая часть фитопланктона, живущего возле поверхности, рано или поздно оседает именно тут. Вместе с метеоритной пылью они образуют довольно толстый (несколько километров) пласт, отделяющий жидкую воду от ледяного ядра планеты. Под действием огромного давления и высокой температуры, останки планктона превращаются в кероген — тот самый минерал, из которого на Земле добывают нефть. Да-да, здесь этого черного золота столько, что им можно было бы заполнить все реки, озера и океаны моего родного мира.

Проблема в другом — чтобы все это богатство каким-то образом “сжигать” нужен кислород. А здесь, на глубине, его почти нет. По словам русалида, единственный возможный источник — это холодные течения, которые приносят обогащенную кислородом воду с полюсов планеты. Что-то вроде противоположности Гольфстрима. В таком случае нам следует искать… Подводные реки?

Наш алмазный зонд очень примитивен — на нем нет ни датчиков, ни газоанализаторов, но с помощью магии я вполне могу превратить его в обычный гидролокатор. И если гипотеза Римуса верна, то нам не придется годами рыскать по дну в поисках очагов жизни или строить армию роботов-разведчиков, достаточно будет отыскать с помощью сонара ближайшие “русла рек” и просто плыть по течению. Учитывая, что по площади поверхности Альфа в пятнадцать раз больше Земли, это сильно упростит наши поиски.

Поначалу эхолокатор вообще ничего не нашел. Я даже засомневался в том, что его точности хватит на то, чтобы отыскать подводные русла. Если их глубина всего несколько метров, то разница в задержке ультразвукового сигнала (по сравнению с остальной поверхностью) будет почти незаметной. Меня выручила старая привычка пошагово перепроверять ход работы своих программ. Я мельком глянул на спектрограмму отраженного звука и рассмеялся: аномалии на ней были видны невооруженным глазом, но программа просто игнорировала их, потому, что искала разницу в задержке сигнала (как и положено любому сонару), а следы подводных рек были заметны только в амплитуде. Стоило заменить в коде всего одну переменную — и карта изученной поверхности покрылась извилистыми жилами. Бинго!

Как только мы приблизились к самой крупной аномалии, то сразу поняли причину странных показаний сонара. Никакого русла здесь не было в помине, только многокилометровый каток из гладкого льда. Словно кто-то прошелся по дну каким-нибудь “замораживающим лучом”, оставив зигзагообразный след. Я глянул на термометр. Ну конечно, здесь “слишком холодно” — всего семьдесят градусов. А поток переохлажденной воды не замерзает, потому что он очень соленый. На Земле такое тоже случается, когда холодная вода подо льдом начинает опускаться на дно, создавая своего рода сосульку, а потом замораживает на своем пути все живое. Называется “палец смерти”.

А вот и одна из его жертв: прямо посреди ледяной тропы стоит замороженная статуя странного существа, напоминающего гибрид моллюска и осьминога. Сильно сомневаюсь, что эта штука просто упала сюда с поверхности. Больше похоже на то, что тварь со всех ног улепетывала из морозной ловушки, но так и не успела спастись. Опасная здесь жизнь, однако! Насколько я понимаю, эта река — единственный источник кислорода, и в то же время, она представляет смертельную опасность для всего живого. К тому же, постоянного русла у этих течений нет и они все время меняют направление движения, а значит местным жителям постоянно приходится путешествовать вслед за ледяными потоками.

— Просто великолепно! — послышался голос русалида. — Вам стоит захватить с собой тело этого существа!

— А может, не надо? — со скепсисом отозвалась Сэм.

— О, вам не стоит беспокоиться, леди. Уверяю: никто больше не будет просить вас принять облик этих существ. И вообще, взгляните на это с другой стороны: из всей команды, нет среди всех наемников Доминиона, сейчас лишь вы способны комфортно чувствовать себя на дне океана!

— Если только смогу добраться туда живой… — недовольно буркнула девушка.

Пришло время для рутинной работы: мой исследовательский отдел принялся выяснять, как ведут себя разные материалы на глубине. Как меняется их пластичность, прочность, проводимость маны и т. д. Для такой масштабной разведки нам нужны марионетки, а мои паучки просто не выдерживают огромного давления. В первую очередь придется модифицировать магию телепортации, чтобы компенсировать сопротивление воды, которое мешает извлекать предметы из пространственного хранилища.

Ну а я принялся за осуществление злодейского плана, который зрел в моей голове все это время. Теперь, когда я знаю, как устроена система безопасности в подземелье рыбок-падальщиков, можно попытаться нанести свой удар. Ну что мне какой-то там металлодетектор? В арсенале Циркон уйма самых разных полимеров, которые можно использовать как батареи, искусственные мускулы и даже в качестве фотоэлементов.