Мерле и каменный лев

Серафин тут же пронзительно свистнул. Правда, свист ему удался только со второго раза — видно, он нахлебался воды. Мерле взглянула на дом и увидела, что из всех дыр, щелей и ниш выскочили маленькие черные бесята, четвероногие тени, и, вопя и мяукая, метнулись к окну. Выпустив когти, они впились в черный плащ. Одна кошка задержалась на подоконнике, изловчилась и прыгнула прямо во тьму приоткрытого капюшона. Завопив, египтянин отпрянул в глубь комнаты и исчез во мраке.

— Маленькая воровская хитрость! — пробормотал довольный Серафин.

— Надо выбираться из канала! — Мерле, барахтаясь в воде, сумела сунуть в карман зеркало и флакон. Несколько взмахов руками — и она уже плыла к противоположному берегу канала. Но там фасады всех домов уходили под воду и не было никакой возможности за что-нибудь уцепиться и выбраться на сухое место. Все равно надо что-то делать!

— Из канала? — повторил Серафин и взглянул на небо. — Похоже, нам помогут.

Мерле, едва дыша, с трудом держась на воде в намокшем платье, обернулась к нему. И поняла смысл его слов.

Два льва, широко раскинув крылья, мчались прямо на них из черного поднебесья.

— Ныряй! — вскричала она, но так и не увидела, последовал ли Серафин ее примеру. Задерживая дыхание, она плыла под водой — солоноватый холод обжигал губы, мягкая тяжесть давила на уши и нос. Канал здесь был глубиной до трех метров, и приходилось плыть над самым дном, чтобы не оказаться в когтях у льва.

Мерле ничего не видела и не слышала, что происходит вокруг: быстро развернувшись в воде и снова нырнув, она теперь плыла вдоль канала. Кажется, ей удалось заметить невдалеке в одном из домов ворота в бывшее складское помещение.

Она знала, что в Венеции в те времена, когда город был крупным торговым центром, купцы выгружали с лодок свои товары в подвалы через ворота, которые открывались почти над самой водой. Позже подвалы и сами дома опустели, их хозяева давным-давно отправились на тот свет, но такие ворота еще существовали, хотя и были изъедены ржавчиной и соленой водой. Нередко они прогнивали насквозь. Для Мерле это могло стать спасением.

А что же Серафин?

Ей оставалось только молиться, чтобы он плыл вслед за ней, причем не у самой поверхности воды, где львы могли подцепить его когтями. Не секрет, что каменные львы боятся воды, и эти, последние звери из породы летучих, не исключение. Они могут сунуть лапы в воду, но ни за что в жизни не полезут туда сами.

Мерле знала слабое место каменных тварей и очень надеялась, что Серафин тоже знает. Она плыла, сжав зубы; воздуха в легких почти не осталось. В отчаянии она призвала на помощь Королеву Флюирию. Ведь Королева Флюирия находится в флаконе, в кармане платья… Нет, Королева поймана, как зеркальный призрак, и помочь уже не может. «Суть Королевы Флюирии», как сказал правитель в мантии.

Но где же Серафин? Где дом с воротами?

Мысли в голове стали путаться. Мрак вокруг нее завертелся каруселью, ей почудилось, что она все глубже уходит под воду. На самом же деле Мерле всплывала, поднималась к поверхности. И вот она вынырнула из воды, жадно вдохнула воздух и открыла глаза.

Она заплыла дальше, чем предполагала. Но зато совсем рядом в доме были маленькие ворота, разломанные и прогнившие: вода долго и упорно лизала дерево, пока не добилась своего. Верхняя половина ворот висела на петлях, а внизу зиял черный проем, через который нетрудно пролезть внутрь дома. Полусгнившие доски нависали над проемом, как острые, позелененные плесенью и водорослями зубы какого-то морского чудовища.

«Мерле!»

Голос Серафина звенел над водой.

То, что Мерле увидела, сковало ее ужасом; она едва не пошла камнем на дно.

Один из львов кружил над каналом, держа в передних лапах мокрого Серафина, как рыбу, выхваченную из воды.

— Мерле! — еще раз закричал Серафин.

Она поняла, что он ее не видит, не знает, где она и жива ли вообще. Он боится за нее, думает, что она утонула.

Ей захотелось закричать в ответ, привлечь внимание львов к себе, чтобы дать ему возможность спастись. Но ничто не могло помочь. Ни один лев никогда не выпустит добычу из когтей.

Зверь описал еще один круг над водой и взмыл ввысь, унося с собой свою беспомощную добычу.

— Мерле! Где ты? Слушай меня! — отчаянный крик Серафина замирал вдали. — Беги! Прячься! Спаси Королеву Флюирию!

Через минуту лев, всадник и Серафин растворились в ночи, как легкое облако на ветру.

Мерле снова нырнула. Ее слезы слились с водой канала, она стала единым целым с водой. Но вот она проплыла под зубастой челюстью ворот, через истлевшие деревянные створки в еще более глубокую темноту и выбралась на сухое место, съежилась там, как маленький ребенок, села, где стояла, и расплакалась.

Она жадно вдыхала воздух и плакала.

Конец и начало

Королева Флюирия заговорила с ней.

— Мерле, — произнес голос. — Мерле, послушай меня.