Мертвая Академия.

Столовая! Сколько сладкого и насущного в этом слове!

Мы вошли в огромный зал под стеклянным куполом. Вечно голодные студенты споро встали в очередь. В нос мне ударили тысячи запахов, закружили голову, резанули ножом по желудку. Ноги подкосились, и я повисла на ком-то.

Рядом оказался давешний знакомый, с которым мы так дружно ночевали, я в комнате, а он на балконе. Недружелюбный вампир попытался меня скинуть, но я вцепилась мертвой хваткой. Демону пришлось сделать вид, что он не знает эту ненормальную рядом с ним. Оклемавшись с гулким бурчанием в пустой утробе, я ломанулась к стойке с едой. Волчий голод после суток без пищи и аппетит, раздразненный горкой конфет, это ничто по сравнению с тем, что мои прожорливые глаза увидели на витринах.

Горы мясных отбивных, реки супов и подлив, холмы странной мелкой картошки в котелке, разные пироженки, украшенные кремом с завитушками.

Когда очередь дошла до меня, капая слюной, я протянула поварихе «хлебную карточку», выданную вместе с ключом и подтверждающую, что я адептка академии, и замерла на месте, примороженная шоком.

За стойкой хозяйничала странного вида женщина, я даже и не знаю, как ее описать. Больше всего существо было похоже на Урсулу, героиню диснеевского мультика, но это точно была женщина, в ней об этом вопило все. Высоко поднятая корсетом и неистово выпирающая вперед, как корма лайнера, грудь. Тугое, застегнутое на все пуговицы черное платье, все в черных кружевах и вышивке, спереди белый передник, весь в рюшах. Крутые вавилоны на голове с маленькой кокетливой кружевной наколкой. Ко всему этому прилагались обведенные красной помадой губы на бледном лице и густо подведенные стрелками глаза, ну просто женщина-вамп!

Хлебная карточка была бесцеремонно вырвана из моих окоченевших ладоней, я так и осталась стоять с протянутой рукой. Повариха вчиталась в написанное на картонке.

Потом стрельнула на меня глазами.

«Неужели меня не покормят, и придется убегать на пустой желудок?» — мелькнула мысль в голове. — И это после того, как мои глаза столько видели вкусностей? Да я и метра за воротами не проползу!»

Женщина задумчиво подняла руку и почесала в вавилонах. Видно, написанное в карточке поставило ее в тупик. Потом пожала полными округлыми плечами.

Перед моим носом появился поднос.

На нем очутилась пустая тарелка. Я машинально вязала ее в руки.

«Воздухом, что ли, кормить будут? Где еда?»

Из-под широкого и богатого прилавка, как из морских пучин, сворачиваясь в крутые кольца, медленно поднялись руки-щупальца. Я ужаснулась — повариха была огромной.

В тарелку шлепнулась ложка мелкой картошки, брошенная туда щупальцем.

Прилавок закружился и задвигался, мимо меня проплывали соблазнительные, а подчас и странные яства. Например, кучка мозговых костей. Поддон с сырым мясом.

Вилка в другом щупальце одарила мою тарелку куском мяса, третье щедро полило все это соусом. Руки-ноги женщины щедро метали снедь на мой поднос, днище прогибалось, становилось тяжело держать. Вилки-ложки звякнули туда же, в довершение всего на подносе очутился стакан чего-то похожего на кисель-компот, только зеленого цвета.

Руками повариха даже не двигала, все делали за нее извивающиеся щупальца, с невероятной скоростью и ловкостью.

Продуктовая карточка вернулась ко мне и легла на край подноса. Как зомби, я повернулась и пошла нагруженная едой.

Очередной ступор и очередная проблема застали меня посреди зала.

«Что же делать? Я здесь никого не знаю. И все столики заняты. Куда сесть?»

Мимо меня прошел Демон, мазнул карточкой с каплей крови перед носом вамп-поварихи, получил темную бутылку откуда-то из-под прилавка, вышел из столовой.

Я выдохнула: одной проблемой меньше. Кормить собственной кровью свое умертвие мне не придется. Правда, это не гарантирует отсутствие поползновений с его стороны и попыток меня убить как с помощью своих клыков, так и без.

Но это сейчас не главное. Я вернулась к своей проблеме: куда же сесть? Подсесть к большим компаниям не могу — никого там не знаю, быть изгнанной мне не фартило. Да и адепты этой академии выглядели все как на подбор ряжеными: странные глаза, странные волосы, одежда тоже блеск! Розовая мечта маньяка-модельера. Рюши-жабо, длинные юбки… Юбки. Я посмотрела на свои сбитые голые коленки. Адепты предположительно мужского пола, проходящие мимо, кстати, тоже поглядывали. Не в упор, конечно, а искоса, но такими голодными взглядами, что я поежилась и потерла коленку о коленку. Сесть бы сейчас за стол, чтобы ног не было видно, да везде занято.

Задачка. Если аккуратно сесть с краю какой-нибудь компании сделать вид, что меня не существует, быстро поесть и смыться, может, меня и не заметят?

Я стояла в раздумьях, пока не увидела, что за одним столом крупный парень зазывно машет над головой рукой. Я оглянулась: кому это он? За моей спиной женщина-спрут невозмутимо раскладывала ядрено-синие пирожные, у стойки никого не было.

Это он мне?

Незнакомец сидел за столом один. Пришлось осторожно подойти.