Мертвая ученица

Джокер подождал, пока все остальные карты заняли свои места за стульями, расставленными вокруг круглого стола. Король встал по правую руку от него, Валет – по левую. Его собственный стул стоял перед полотном в раме, на котором был нашит знак пиковой масти, сшитый из частей выпускных накидок первых одиннадцати карт в далеких пятидесятых.

Джокер сел, и все остальные последовали его примеру.

Это была незапланированная поздняя встреча. Один из стульев был пуст. Одной карты не было, и именно поэтому они все здесь собрались.

Но это пока может подождать.

– Все вы знаете, что Сэди Винтерс умерла? – печально произнес Джокер.

Он посмотрел, как все по очереди молча кивнули. По правилам, карта не могла говорить, пока к ней не обращались с прямым вопросом.

– Кто-нибудь из вас знает хоть что-то об этом происшествии? – спросил Джокер, оглядывая присутствующих.

Все головы качнулись в отрицательном жесте.

Джокер задержал взгляд на Короле на мгновение дольше, чем это было необходимо. У нескольких карт были стычки с Сэди Винтерс, но Король враждовал с ней серьезнее остальных.

Король тоже отрицательно покачал головой.

– Пики не выносят приговора в одиночку, – сказал Джокер так, чтобы все его поняли. – Наказание есть результат общего обсуждения, – добавил он, кивнув на пустой стул.

– И среди нас не может быть тех, кто не подчиняется нашим правилам.

Все вновь кивнули, поняв, почему один из стульев пустует.

Шестерку на обсуждение не пригласили.

– Кто из вас объяснял ей правила?

Все головы повернулись в сторону Семерки.

– И ты рассказал ему о Льюисе Миллворде? – уточнил Джокер.

Семерка кивнул.

– Ты можешь говорить, – велел Джокер. Это был прямой вопрос.

– Да, – ответил Семерка.

Пример Льюиса Миллворда использовался в качестве истории-предупреждения, которую рассказывали в течение последних двенадцати лет. Льюису было четырнадцать, когда ему предложили стать Тузом Пик. Это произошло приблизительно в то же время, когда его ближайший приятель получил предложение от Треф.

Льюис решил, что он сам может решать, каким правилам будет следовать, а каким нет, так что он по-прежнему проводил много времени с этим своим приятелем. Несмотря на предупреждения от Джокера и других карт, он продолжал нарушать правила.

В одну прекрасную ночь его вытащили из кровати и поставили под ледяной душ, заставив наизусть повторять правила, пока он полностью не проникся ими. И только когда его губы посинели, ему позволили вылезти из душа и вытереться.

Так до него наконец-то дошло.

Пики и Трефы нельзя смешивать – они не могут быть вместе.

Важность соблюдения правил объяснялась каждой карте в тот самый момент, когда ей предлагали присоединиться к масти.

– Перескажи мне правила, Семерка, – велел Джокер.

Семерка заерзал на стуле. Подобное унижение заставит его лучше вколачивать правила в голову следующему новобранцу.

Джокер мысленно повторял правила за Семеркой, который произносил их вслух.

Всегда ставь свою масть и ее карты превыше всех остальных.

Храни тайны масти и ее карт.

Единожды Пика – всегда Пика.

Всегда будь готов помочь карте своей масти.

Ни за что не помогай картам масти трефовой.

Именно об этом они сегодня и поговорят.

– Шестерка помогла Трефе приготовить домашнюю работу по химии.

Негромкий шепот прошелестел над столом.

По традиции тот, кто объяснял правила, должен был обеспечить наказание.

Семерка поднял голову. Он все понял.

– Итак, Семерка, ты сам знаешь, что должен сделать.

Глава 22

– Ну, кто начнет первым? – спросила Ким, входя в помещение отдела.

– Начну я, босс, – ответила Стейси Вуд. – Как вы просили, я проработала все протоколы допросов. – Она покачала головой. – Не смогла найти никого, кто реально видел бы ее на крыше.

Стоун нахмурилась. Как, черт возьми, такое возможно?

– А ты точно проработала все протоколы?

– Так точно, босс, – сказала констебль, вставая и подходя к свободной доске.

На ней, в вертикальных столбцах, были прикреплены протоколы – они заходили один на другой и напоминали разложенный карточный пасьянс.

– Первый и самый длинный столбец – это заявления людей, точно называющих источник информации, от которого они услышали о происшествии или лично, или по телефону, – стала рассказывать Стейси. – Второй столбец – те, кто узнал обо всем по крикам в коридоре, а третий – те, кто не помнит, как они обо всем узнали.

– Проклятье, – сказала Ким, будучи не в состоянии смириться с тем, что они не могут найти первичный источник информации. Она была уверена, что им мог быть только убийца.

– Что-нибудь еще? – спросила инспектор.

– Стала собирать информацию о взрослых. Очевидно, что родители Сэди хорошо упакованы.

– Две дочери в Хиткресте, и каждая за тридцать пять штук в год… Кто бы сомневался, – подал голос Доусон.

Детектив-констебль вернулась на свое место и нажала пару клавиш на клавиатуре.