Мертвая земля

Девочка в страхе вскрикнула, отпрыгнула назад, но длинная костлявая рука вынырнула из бездны и когтями схватила Изольду за сарафан. Она пыталась отбрыкиваться руками и ногами, кричала и молила о помощи… пока полностью не скрылась в мрачной пустоте.

Девочку не нашли ни через день, ни через год. Девочку не найдут более никогда…

Глава 1. Я сожру твое сердце…

Он остановился и окликнул мальчика, пасшего гусей:

– Мне нужен староста деревни. – Крикнул мальчишке чужак.

Мальчик от неожиданного вопроса охнул и робко взглянул на пришельца. Ком подступил к горлу, он оцепенел от страха. Незнакомец был не меньше пяти локтей ростом, худощавый, бледный и пугающий. Пугало в нём его лицо, его шрамы, его правый незрячий глаз, который, как бы это не звучало странно, смотрел прямо в душу. Невзирая на дневную жару, он стоял перед ним в плотной кожаной куртке, поверх которой был натянут черный плащ с пятнами походной пыли и грязи, капюшон у него был спущен. Обеими руками незнакомец опирался на длинный овитый стальными прутьями посох, изголовье которого напоминало ребристое навершие булавы, а за ним, сердито фыркая, стоял столь же странный и ужасающий конь-альбинос с кроваво-красными глазами, навьюченный странным оружием и крюками.

– Ты глух? – Вновь обратился к мальчику чужак.

– А? С-староста? – Парнишка неуверенно заговорил. – С-староста Фефан?

– Ага, где он живет?

Мальчик дрожащей рукой указал на большой дом, стоящий поодаль от других с большим хозяйственным участком.

– И как это я сразу не догадался. – Ухмыльнулся незнакомец и еще раз взглянул на мальчика. – М-да, еще лет двадцать назад дети побоялись бы даже ухо повернуть в мою сторону. Видно померли те бабки, что страшные сказки своим внукам рассказывали.

Мальчик, словно вкопанный, остался стоять на месте, ноги отчего-то парализовало. Он не мог даже сдвинуться с места, о побеге и речи не шло. Незнакомец присел на корточки перед ним, их глаза оказались на одном уровне. Холодная испарина покрыла лоб парня, он затаил дыхание.

– Не стоит заговаривать с незнакомцами. – Прошептал чужак и сунул свою руку в сапог, где бандиты по своему обыкновению привыкли прятать ножи и кинжалы. – Зачастую они приносят с собой только худое. – Мальчишка весь задрожал. Незнакомец же лишь усмехнулся и в звериной быстроте выудил руку из сапога. – Лови!

Мальчик ахнул от испуга и поймал медяк на своей груди. Чужак же скривил неприятную улыбку и помотал головой. Он встал на ноги и натянул капюшон так, что теперь можно было увидеть лишь его гладко выбритый подбородок. Потеряв весь интерес к испуганному мальчугану, пришелец двинулся к указанной хате.

* * *

Имение у старосты было и впрямь знатным. Большой огород, поросший отчего-то сорняком и полынью, хлев на заднем дворе и дом, в котором, по меньшей мере, было комнат три, если не больше. Чужак явно пришел по адресу. Он привязал коня к колышку забора и подошел к двери. Тремя сильными ударами кулака по ней он вызвал гнев хозяина:

– Я ЖЕ СКАЗАЛ, ЧТО НЕ УБЕРУ ОБЪЯВЛЕНИЯ, ВАЛИТЕ ОТСЮДОВА, И НЕ СМЕЙТЕ ИХ СРЫВАТЬ, ТРЕКЛЯТЫЕ КМЕТЫ, ЧТОБ ВАШУ МАТЬ ЗА…

– Открывай, я пришел убить ведьму! – Попытался перекрикнуть мужицкий голос чужак.

Дверь со скрипом отворилась, за ней стоял толстый мужик лет сорока. Его шелковый сарафанец, подвязанный узорчатой опояской говорил о том, что он занимает высокое положение среди других крестьян, а круглое бородатое лицо только подтверждало это. Он огляделся по сторонам, будто проверяя, не засада ли это, а потом перевел взгляд на незнакомца.

– Убить? Хм, ну ладно, пошли в дом, господин. Обсудим это без лишних глаз.

В доме воняло хмелем и кислыми щами. Когда они уселись за стол, староста подозвал свою женушку, та подбежала к столу и разлила им пива, после чего тут же сбежала в другую комнату.

– Небось, опять молиться ушла. – Сказал староста, отхлебнув из кружки. – Так как вас звать?

– Йоахим. – Представился чужак.

Староста Фефан окинул своего гостя оценивающим взглядом. Тот выглядел странно, словно дед-друид напялил на себя все что можно и отправился в путь к подвигам, вряд ли такой мог помочь.

– Эх, Йохим…

– Йоахим. – Поправил его гость.

– Да-да, Йоахим, а уверены вы, что справитесь? Это ведь невесть что, эта работа для какого-нито венанди там, охотника на чудовищ, понимаете? – Фефан вздохнул. – Только чего-то они нашу деревеньку стороной обходят.

Йоахим даже не постарался прикрыть своей ухмылки.

– Ну, вам повезло. – Проговорил он и оттянул рукав потёртой кожанки, за ним скрывался странный выжженный символ в форме спиральной руны. – Я буду получше всякого венанди…

Староста ужаснулся, отпрянул от стола и чуть не свалился на пол. На лице его изобразился неприкрытый страх. Поджилки затряслись так, что даже Йоахим чувствовал распространяющуюся по полу вибрацию. Казалось, Фефан сейчас закричит, но вместо этого он, к счастью для своего гостя, медленно сглотнул ком страха и прикрыл рот трясущейся рукой.

– Ты… ты… – Повторял он, тяжело выдыхая слова.

Йоахим стянул капюшон и поправил сальные черные патлы, спавшие ему на глаза.