Мертвецы выходят на берег. Министр и смерть. Паршивая овца

Однако судьба его была так же печальна, как и судьба старого царя Мидаса, — богатство не принесло ему счастья. Он потерял сон. На берегу он не находил себе покоя, метался по комнатам или простаивал долгие часы у окна, глядя на море. Стали поговаривать, что во время своих экспедиций капитан нарушал некоторые правила каперства. Рассказывали о фальшивых флагах, нарушенных соглашениях и о захвате одного судна прямо в святой день Рождества. Шла молва, будто Корп захватывал суда не только вражеских стран, но и нейтральных. Даже одному датскому судну пришлось опустить перед «Раком» свой флаг, и команда была вынуждена прыгать за борт, чтобы не осталось свидетелей этого преступления. Некоторые считали, что капитану Корпу не дает покоя его ненасытная жажда золота, он не мог жить на берегу и всегда стремился в море, чтобы грабить новые суда.

Люди старались избегать его, команда перед ним трепетала. У него был только один друг — большой черный кот, которого Корп всегда держал при себе и который сопровождал его во всех походах. Кот либо сидел у Корпа на плече, либо терся о его ноги и на берегу ходил за Корпом, как собака.

Единственный человек, у которого установились довольно близкие отношения с Корпом, был Йёрген Уль, бывший пастор, лишенный сана из-за его скандального пристрастия к женскому полу. Говорили, будто он был сведущ во всевозможных оккультных науках. Жители Хейланда не сомневались, что он прибегал к черной магии, чтобы овладевать женщинами и передавать их в руки дьявола. И уж совсем шепотом рассказывали о шабашах ведьм, которые устраивались в пасторской усадьбе. Лишившись сана, он предпочел уйти в море на каперском судне простым матросом. Благодаря своей хитрости и знанию черной магии он вскоре стал помощником капитана Корпа и его правой рукой. Говорили, что «Раку» сопутствовала удача в немалой степени из-за черной магии Уля, тогда как другие каперы подвергались нападениям английских военных судов и многие матросы оканчивали свои дни на дне Северного моря или в тюрьме.

Но в конце концов счастье изменило «Раку». Однажды летом в 1812 году шлюп ввязался в бой с большим английским корветом и после недолгой перестрелки получил серьезные повреждения. Паруса висели клочьями, часть команды была убита, судно получило пробоину и начало тонуть. В добавление ко всему, на «Раке» почти не осталось снарядов.

Во время битвы Йёрген Уль ни разу не появился на палубе. Он заперся у себя в каюте и приказал ему не мешать. Неожиданно люди услышали, как Уль странным хриплым голосом позвал Корпа. Капитан немедленно спустился к нему, поручив командование одному из матросов. Из каюты Уля он вышел нескоро. Пока он отсутствовал, положение стало совсем безнадежным: англичане, готовые захватить судно, уже сидели в двух шлюпках. Матрос, замещавший капитана, хотел спустить флаг, но тут на палубу поднялись Корп и Уль. Оба были бледны, однако глаза у них светились неведомой, зловещей силой. И вдруг произошло чудо: без единого залпа со стороны «Рака» английский корвет взлетел в воздух и рассыпался в прах.

Предание говорит, что в тот день Корп и Уль продали свои души дьяволу. Они спаслись от неминуемой гибели, но за это обязались во веки веков плавать наподобие «Летучего голландца» и раз в семь лет захватывать для сатаны один корабль, вернее, души матросов, находящихся на этом корабле. Впоследствии с помощью колдовских чар Уль принудил и команду вступить в сделку с дьяволом, на это согласились все, за исключением одного матроса, который прыгнул за борт и был через восемь часов спасен рыбаками. Он-то и рассказал эту историю. Люди говорят, что «Рак» не утонул, а плавает по морям и по сей день. С тех пор каждый седьмой год в Северном море при таинственных обстоятельствах терпит кораблекрушение одно судно, и если даже находят его обломки, обнаружить следы команды ни разу не удавалось. Поэтому когда зимой, под Новый год, корабль в шторм терпит бедствие, на побережье в Вест-Агдере люди говорят: «Рак» опять охотится за душами для нечистого.

Карстен откинулся в кресле и закурил. Он говорил тихим и ровным голосом, глядя в огонь, точно видел перед собой все то, о чем сам рассказывал. Полено треснуло, и высокое плоское пламя взметнулось огненным парусом, оно было похоже на горящий корабль. В комнате воцарилось тягостное молчание, его нарушил Танкред, губы которого скривила усмешка.

— Эта история заслуживает внимания, — без особого трепета в голосе заметил он. — Она безусловно украсит один из твоих будущих романов. Вообразите: первая глава начинается леденящим душу преданием, рассказанным при свете камина под шум осеннего дождя. Лучше не придумаешь! Но скажи положа руку на сердце, сам-то ты веришь в такие истории?

— Разумеется, — невозмутимо ответил Карстен. — Я же считаю себя просвещенным человеком и потому не разделяю современного суеверия, имя которому — материализм.