Мертвые королевства: Годы гроз

Алина долгое время упрашивала Эсмунда отпустить ее в Дримгард. Он не сомневался в ее даре и желании помочь, но путь далек, а Скорбные земли слишком опасны. Если она погибнет…

Даже мысль об этом была ужасна. Алина – единственная надежда Америи. Если вдруг с ней что-то случится, королем станет Дагоберт, ее младший брат. Едва ли можно представить худшего правителя. Даже Карх Слабый и Амелия Третья, Венценосная Шлюха, что-то сделали для страны. Дагоберт не сможет сделать ничего. Настанет хаос.

Каким бы он вырос, если б не тот пожар, погубивший Мариэль и сделавший Ричарда Хейса Фениксом?

– Хорошо, – вновь прогоняя тяжелые воспоминания, сказал король. – И Моллард проводит ее до самого Дримгарда?

– Он не посмел отказать, ваше величество.

– Тогда я спокоен, – соврал Эсмунд. Его душу сковало льдом.

– И все же я в недоумении, ваше величество… Как вы отпустили ее в такое опасное путешествие?

– Коль скоро ей предстоит стать королевой, пусть поступает по-королевски, – повторял Эсмунд слова Алины, с помощью которых она пыталась уговорить его. – Представь, какую народную любовь она обретет, если поможет излечить черную лихорадку.

– Ее будут превозносить, как новую Белую королеву, – согласился Симон.

– Такой она и будет. Знаешь что, Симон? Когда она вернется, я, пожалуй, сложу с себя корону и передам ей. К тому времени мы перенесем Святой Престол и победим Кальдириум. Мы посадим семена, а Алина заботливо взрастит их – она это умеет. Страну ждет процветание.

– Ваши слова вдохновляют меня, – сказал архиепископ и посмотрел в окно сквозь шторы. – Похоже, солнце садится. Я хотел провести закатную службу в храме на Кольце. Не желаете пойти со мной?

– Пожалуй. Я давно не молился в церкви, – сказал Эсмунд, и тут двери приемной распахнулись.

– Кардинал Лекко! – доложил Королевский Щит.

– Что-то с Дагобертом? – спросил Эсмунд.

– Нет, мой король! Что-то с паладинами.

Симон заерзал на кресле.

– Пригласи его, – сказал король.

Кардинал появился сразу, бесшумный, будто ласка. Сине-серебряная сутана, как всегда, была безупречна, а конская улыбка раздражала Эсмунда. Ему не нравился Лекко. Если б Дагоберт не был так привязан к своему духовнику, король давно бы отослал кальдийца прочь от двора.

Симон, однако, доверял ему, неясно почему.

– Счастлив видеть вас в добром здравии, государь, – Лекко преклонил колено. – Как прошло путешествие, ваше святейшество?

– Воды Скованного моря спокойны, как всегда, – сказал архиепископ, осеняя кардинала святым знаком.

– Хорошо, что вы прибыли столь скоро. Я надеюсь, вы сможете добиться разговора с Великим Наместником. Еще есть шанс избежать войны.

– Это вряд ли, – сказал вошедший с пледом Йоэн. – Даже если кто-нибудь оближет все кальдийские задницы в мире.

– Неужто моя вежливость кажется лобызанием задов? – смиренно отозвался Джерио и поднялся.

– Иногда, хотя я не имел в виду вас. Ваш плед, государь.

– Спасибо.

Йоэн встал у кресла короля, придерживая топор на поясе и не спуская глаз с Лекко. Джерио смотрел в ответ, глаза-бусинки хищно блестели. Хранитель и кардинал никогда не любили друг друга. Оба простолюдины, оба высоко взобрались, но слишком разные, как молот и шпага. Таким не ужиться вместе.

– С чем вы пришли, кардинал? – спросил король, расправляя плед.

– Великий Наместник хотел отправить некое письмо через паладинов, мой король. Сир Эриг Раддерфорд преградил им путь.

Симон ахнул и прижал руку ко рту. Эсмунд раздраженно стукнул костяшками по столу и поморщился.

– Кого-нибудь убили?

– Нет, ваша светлость, я предотвратил схватку в последний момент.

Уж этот Лекко, своего не упустит.

– Пусть так. Вы забрали письмо?

– Не вышло, мой король. Паладины были грубы, но и Эриг не меньше. Он оскорбил одного из них, и был вызван на поединок.

– Поединок! – воскликнул Симон. – Это недопустимо!

Юный клирик предусмотрительно подал ему свежий платок. Архиепископ утер выступивший пот.

– И когда должен состояться бой? – спросил Эсмунд.

– Завтра на рассвете, ваше величество. Двор поддержал капитана, но я думаю…

– Значит, бой состоится! – воскликнул Эсмунд и поднялся. – Кальдийцы сами лезут на рожон! Что ты думаешь, Йоэн?

– Рыцарь имеет право вызвать другого, и политика тут вроде не при чем, – пожал плечами хранитель покоев.

– Но когда Эриг победит, мы сможем повернуть это в свою пользу! – Эсмунд скинул плед. Холод ушел, ему стало жарко. – Это докажет, что Просветитель на нашей стороне!

– Ваше величество, но что, если он проиграет? – спросил Симон.

– Глупости! Паладины не умеют сражаться, они всего лишь манекены для красивых доспехов.

– Все это знают, – снова пожал плечами Йоэн.

– Приведите Эрига ко мне! – вскричал Эсмунд. – Вот он – повод, которого мы ждали. Пускай капитан моей стражи сразит паладина, и двери южной башни распахнутся. Наместник поймет, что Бог благоволит нашей воле.

– Но ваше величество… – одновременно сказали кардинал и архиепископ.