Мёртвые зоны рая (СИ)

— А заплатить у вас есть? — влез Терри, недобро щурясь. Он почему-то всегда с особым пиететом относился к еде. Особенно если возникал риск, что ею придется делиться.

— Нам, вообще-то, не жалко, — я постарался сгладить ситуацию, — просто придется еще долго идти, а продуктов — совсем впритык.

— Жаль, — на кошачьей морде вполне явно отразилось уныние. — Да я так спррросил, на удачу, — и зубастый протяжно вздохнул.

— Ну отдай котику половину моей завтрашней порции! — прошипела мне на ухо Юлька. — Не будь жлобом!

Рыжее ухо чуть заметно шевельнулось, но общая драматическая поза осталась без изменений.

Я все еще колебался. Это сейчас подруга говорит «отдай половину». А завтра, не наевшись, будет точно такими же жалобными глазами смотреть уже в мою тарелку.

Неудобная пауза затягивалась, и я раздраженно сунул руку в мешок с общаком. Ничего, пусть учится отвечать за свои решения! Будет хороший воспитательный процесс. Сердобольная малявка!

— Можно я, можно я? — девочка чуть в ладоши не захлопала, увидев в моей руке кусок вяленого мяса.

Я молча отдал. Сигнализация демона же утверждала, что гости дружелюбные! Да и индикаторы уровня жизни не горели.

Джулия подошла к чужому вожаку и извиняющимся тоном пробормотала:

— Вот, возьмите, пожалуйста! Тут, правда, немного…

Тот совершенно по-домашнему мурлыкнул, с величайшей осторожностью принял из маленьких рук заветный кусок и, зажмурившись от наслаждения, неспеша прожевал его.

— Спасибо! Если хочешь, устраивайся у меня под боком. Я тёпленький! — и он потерся мордой о плечо девочки, чуть не уронив ее в снег.

Та не заставила предлагать дважды, подтащив к гостю изрядную охапку веток, и с комфортом улеглась, частично утонув в шикарной густой шерсти. Кошак еще и хвостом ее прикрыл, недвусмысленно демонстрируя, что уходить с нашей полянки не собирается.

— И всё-таки, чем обязаны? — сварливо уточнил инкуб. Кажется, ему теперь тоже хотелось притулиться к саблезубому попрошайке, но гордость не позволяла.

— А, да, точно! — спохватился тот, но по хитрому прищуру было ясно, что и не забывал. — Нам бы, добрррые люди, небольшую помощь. Племя крррылатых (вы их, наверрно, уже видели) похитило наших котят. И тррребуют, чтобы мы их пожизненно обеспечивали всем необходимым. А нам и самим мало. Вот.

— Котя-я-ят? — Терри аж подпрыгнул. Я сначала не понял, чего это он, а потом…

В Игре почти не было маленьких детей.

Не полностью сформировавшаяся личность плохо приживалась, и разработчики бились над этим уже не первый год. Спасти от неизлечимых болезней и последствий несчастных случаев, отправив в виртуальный мир, удавалось только четырех- пятилеток. В редких случаях — одаренных трехлетних малышей.

И, конечно же, внутри Игры младенцам было появляться тоже неоткуда. Какое-то время работала тестовая программа запуска самообучаемых чайлд-ботов для тех, кто очень хотел создать классическую семью. Но все закончилось нервными срывами, смертоубийством, подтиранием памяти, частично и целиком.

В общем, проект быстро прикрыли. Вроде как навсегда.

И тут — котята.

— Да-да, именно так, — кивнул кот, насладившись зрелищем наших офигевших лиц. — Прррограмма все рравно существует. Компьютерррщики каждый день пытаются сделать наше посмеррртие идеальным. Мы — очерредная тестовая грруппа. Выяснилось, что совсем крррохи прриемлемо адаптиррруются в условиях животного социума. Пока что пытаемся понять, рработает ли это в полной меррре.

— Дичь какая! — пробормотал демон. — Лучше бы они берегли все вот это от хакеров, а не занимались черт знает чем!

— Не скажите, — не согласился ночной гость. — Для многих это — очень болезненный вопрррос.

— Так если ваша община — полноценный игровой эксперимент, почему вы просто не нажалуетесь на птеродактилей в техподдержку? — удивился я.

— Обррращались. Но они там сейчас какие-то… ну не знаю даже. Как укушенные, что ли? Сказали, что поставят вопррос в очеррредь на рррассмотррение, — кот глухо рыкнул, выражая крайнюю степень презрения. — А мелким каждый день нужен особый уход и соответствующее обррращение.

Я медленно выпустил воздух сквозь сжатые зубы.

С одной стороны, браться за чьи-то поручения куражу не было. Над самим нашим существованием нависла неиллюзорная угроза, и все остальное на этом фоне выглядело мелким и бессмысленным.

С другой, спасение «котят» ничем не хуже, чем попытка убедить городских игроков, что им нужно сниматься с насиженных мест или прятаться в реале от неведомой угрозы, которую они и в глаза не видели.

Опять же: наверняка многие хотят создавать семьи. Почему бы им не помочь? Вдруг и мы с Маргаритой однажды тоже… Нет, стоп! Вот в эту сторону думать вообще ни к чему.

Юля, похоже, задремала под теплым боком, устав от тяжелого дневного перехода. Ханна по-прежнему выглядела заинтересованной, но, как всегда, молчала. Терри, напротив, нахохлился под зеленой шкурой и всем своим видом выражал искреннее негодование. Проблемы кота были ему до лампочки.

Решение полностью ложилось на мои плечи.