Мёртвые звезды

Тоже не криминал — ну не нравилось мужику собственное лицо, решил походить пару-тройку недель с подправленным, прежде чем решиться на постоянную коррекцию. Но я сегодня как пуганая ворона: шарахаюсь от всего непонятного и подозрительного… Это не мания преследования — лишь заурядное желание потоптать еще сколько-то лет грешную землю.

А непонятно тут всё… Или почти всё. Зачем стрелять в человека, которому еще только предстоит исполнить порученное — проще говоря, в меня? Ладно, допустим, что намерения у Пастушенко кардинально изменились: один из этой троицы — запасной пилот, которому очень скоро, после выстрела шелушащегося, предстоит стать основным. Маловероятно, подробности своего плана прорыва сквозь воздушную оборону «Хеопса» я Паше не раскрывал. Но допустим. Тогда зачем блиц-операцией менять лицо киллера-ликвидатора?

Будь у меня побольше времени, я наверняка бы придумал правдоподобную версию, мотивирующую все эти непонятности. Даже две, три, десять версий… Времени, увы, не было.

Меж тем предполагаемый киллер, легок на помине, напомнил о себе:

— Время минус-три. Поторапливайся.

Первые его слова, услышанные мною… Вслушивался я очень внимательно: вдруг мне уже когда-то случалось встречаться с мордоворотом? Тогда причины клок-аппликации более-менее ясны…

Но нет, совершенно незнакомый голос. Акающий московский акцент: «патарапливайся», легкая гнусавинка… Беседовать с шелушащимся мне не доводилось… Может, видел его на портрете, приложенном к какой-либо старой ориентировке?

Я вынул из кармана пачку сигарет — настоящих, контрабандных. Сказал тоном, исключающим дискуссию:

— Успею. Пару затяжек надо сделать — ритуал, на удачу.

Губы мордоворота скривились, но он промолчал. Потянулся к карману… К ЛЕВОМУ боковому карману пиджака. Вынул платок, отер лоб. Я поднес зажигалку к кончику сигареты, хорошо понимая: если в меня будут стрелять, то именно сейчас. Позже, в кабине «Пустельги», рискованно — можно зацепить невзначай пулей какой-нибудь из приборов…

Рука с платком поползла обратно к карману. Но уже к другому, к ПРАВОМУ…

Щелк! — издала негромкий звук моя зажигалка.

Шелушащийся дернулся, рука потянулась ко лбу — именно туда угодил крохотный прозрачный шарик. Движение осталось незавершенным, плечистая фигура медленно осела на асфальт… Я видел это лишь боковым, периферийным зрением — щелк! щелк! щелк! — зажигалка выплюнула три последних шарика в коллегу мордоворота.

Тот стоял метрах в двух от меня — расстояние, почти предельное для стрельбы из этой шпионской игрушки. Но один из мини-снарядов угодил-таки в неприкрытый участок кожи, и у меня остался последний противник.

Этот вообще никаких хлопот не доставил. Похоже, он и в самом деле был всего лишь техником, ответственным за установку и предполетную проверку «Кадетов»… Застыл соляным столбом, глядя, как падают подельники… Я отключил его обездвиживающим ударом — осторожным, почти даже ласковым.

Сигарета осталась незажженной — на самом-то деле я не курю. Паша Пастушенко об этом знал, но не позаботился сообщить своим клевретам.

Пастушенко. История вопроса

Соединенные Штаты от внутренней войны, говорил Пастушенко, может спасти лишь победоносная война внешняя. Не какая-нибудь локальная войнушка — по сути, полицейская операция, — как на Мальте или в Бурунди. Большая, настоящая война, сравнимая по масштабам со Второй мировой. Либо более чем серьезная угроза такой войны, чтобы люди искренне верили в ее начало и хорошо понимали: завтра на них могут посыпаться ракеты, и закручивание гаек — куда как потуже, чем во времена Маккарти — меньшее зло. А теперь задумайся, сказал Паша, против кого в современном мире такая война возможна?

Я задумался. Но не о грядущей мировой бойне. О другом: почему из полутора десятков «миротворческих операций» последних лет Пастушенко помянул именно Мальту? Случайность? Или демонстрация: дескать, я знаком и с твоим ИСТИННЫМ послужным списком? Поскольку к мальтийским делам мне довелось иметь кое-какое отношение… Достаточно косвенное: работал над одним из узлов операции прикрытия, не позволяющей вычислить страну, де-факто поставлявшую оружие арабской диаспоре. Операция прошла успешно (благо заводов, производящих лицензионные «Печенеги» и «Никоновы», по миру разбросано предостаточно), — но никак в моем послужном списке не отражалась. Официально я тогда занимался совсем в другом месте совсем другими делами.

Вопрос о подозрительной Пашиной осведомленности так и остался непроясненным. Больше про Мальту он не вспоминал… Может, и в самом деле случайность.

Пастушенко продолжал давить: ну и кто, по-твоему, самый вероятный противник Штатов?

Юго-Восточный Альянс, ляпнул я без раздумий.