Мертвый и живой

Когда Джеймс взял трубку, Виктор сразу же сообщил ему о повышении и затем дал первое поручение новоиспеченному дворецкому.

– И запомни, Джеймс. Все инструкции, только что полученные от меня, необходимо выполнить в точности. От дворецкого я жду совершенства во всем, что он делает, а тут – в особенности.

* * *

Оставив зонтик на террасе и тщательно вытерев обувь тряпкой, которую он для этого и принес, Джеймс вошел в дом через дверь черного хода в конце северного коридора.

С собой он нес таинственный предмет, от которого не мог оторваться два последних часа, – хрустальный шар.

Пройдя в библиотеку, как и велел мистер Гелиос, он осторожно опустил шар на сиденье кресла.

– Ты здесь счастлив? – спросил он.

Шар не ответил.

Нахмурившись, Джеймс перенес его в другое кресло.

– Лучше, – сообщил ему шар.

Когда хрустальный шар впервые заговорил с ним, двумя часами ранее, Джеймс занимался своими делами, сидел у кухонного стола на кухне, втыкал в руку вилку и наблюдал, как ранки заживают. Тот факт, что заживали ранки быстро, не оставляя шрамов, давал ему основание верить, что все у него будет хорошо, хотя большую часть дня он чувствовал себя скверно.

– Я знаю путь к счастью, – вот что прежде всего сообщил ему хрустальный шар.

Конечно же, Джеймс тут же выразил желание узнать этот путь.

С того момента хрустальный шар поведал Джеймсу много всякого и разного, по большей части непонятного.

Вот и сейчас он изрек: «Посоленный или нет, нарезанный ломтиками или кубиками, выбор за тобой».

– Можем мы вернуться к счастью? – спросил Джеймс.

– Воспользуйся ножом и…

– И чем? – спросил Джеймс.

– И вилкой.

– Что мне делать с ножом и вилкой?

– Если чистить.

– Ты несешь чушь, – в голосе Джеймса слышались обвиняющие нотки.

– Ложкой.

– Что ложкой?

– Если резать пополам и не чистить.

– А где путь к счастью? – взмолился Джеймс, потому что он боялся требовать ответа, чтобы не оскорбить хрустальный шар.

– Длинный, узкий, извилистый, темный, – сообщил шар. – Путь к счастью чертовски сложен.

– Но я могу ступить на него, так? Даже такой, как я?

– Ты действительно хочешь счастья? – спросил шар.

– Не то слово. Пусть не навсегда. Пусть на какое-то время.

– Другой твой выбор – безумие.

– Счастье. Я выбираю счастье.

– Йогурт подойдет. Мороженое тоже.

– Для чего?

Шар не ответил.

– Мне очень плохо, – молил Джеймс.

Молчание.

– Подожди здесь, – раздраженно бросил Джеймс. – Сейчас вернусь. Должен кое-что сделать для мистера Гелиоса.

Он нашел спрятанный переключатель, секция книжных полок повернулась, открыв секретный коридор.

Джеймс взглянул на шар, который лежал на сиденье кресла. Иногда он не выглядел как хрустальный шар. Иногда он выглядел, как желтая круглая дыня. Например, сейчас.

Шар становился хрустальным, когда обретал магическую силу. Джеймс боялся, что магия может уйти из него и больше никогда не вернуться.

По секретному коридору Джеймс подошел к первой стальной двери, вытащил все пять засовов, как его и проинструктировали.

Когда открыл дверь, увидел еще один коридор, каким его описал мистер Гелиос: медные штыри слева, стальные – справа. Низкое, зловещее гудение.

Вместо того чтобы идти дальше, Джеймс побежал назад, нажал кнопку, поворачивающую секцию книжных полок, поспешил к шару.

– Это путь к счастью? – спросил он.

– Некоторые люди добавляют немного лимона, – ответил хрустальный шар.

– Добавляют немного лимона куда?

– Ты знаешь, в чем твоя проблема?

– В чем моя проблема?

– Ты ненавидишь себя.

На это Джеймс ответить ничего не мог.

Вернулся в коридор за потайной дверью, но на этот раз взял с собой хрустальный шар.

* * *

Виктор попросил Джеймса позвонить, как только тот завершит порученное ему дело. Попеременно глядя то на дорогие наручные часы, то на часы приборного щитка своего великолепного седана, он думал о том, что его новый дворецкий мог бы все сделать и побыстрее. Несомненно, потрясенный повышением и осознавая, что теперь он будет чаще общаться со своим создателем, Джеймс, конечно же, старается все сделать в лучшем виде, осторожничает, на что уходит время.

Ожидая звонка дворецкого, Виктор вновь почувствовал, что в «Мерседесе» он не один. На этот раз он даже посмотрел на заднее сиденье, заранее зная, что увидит его пустым.

Он знал, почему нервничает. Пока Джеймс не справится с поручением, Виктор оставался смертным, и мир, в случае его смерти, лишался славного будущего, которое мог сотворить только он. После доклада дворецкого о выполнении порученного дела Виктор мог спокойно ехать на ферму, встретиться лицом к лицу с любой угрозой, поджидающей его там, в полной уверенности, что будущее все равно будет принадлежать ему.

Глава 62

Хамелеон подозревает обман.

Вновь ЗАГАДКА пахнет, как МИШЕНЬ и как ИСКЛЮЧЕНИЕ одновременно. Запах ИСКЛЮЧНИЯ гораздо сильнее, чем запах МИШЕНИ, но второй запах определенно присутствует.

Автомобиль какое-то время стоит на месте. Однако ЗАГАДКА не выходит из него. Молча сидит за рулем.

Наконец ЗАГАДКА кому-то звонит. Хамелеон слушает, не слышит ничего изобличающего.