Мертвый лес

До земли оставалось всего ничего, когда кто-то подскочил к ней сзади, обхватил поперек пояса и оторвал от лестницы. Как ни странно, но это оказался отец Лауры, а за его спиной маячил не кто иной, как Герберт, и выглядел он взволнованным и напуганным. Не успели Кати поставить на землю, как недоотчим схватил ее за плечи и что-то сказал, жаль, что она не разобрала ни слова. Джулию и Салазара она заметила секундой позже, когда те, размахивая руками, выскочили из-за угла.

Впрочем, ни Герберт, ни Джулия, ни даже Ива, которую она ждала так долго, ее нисколько не волновали. Задрав голову, Кати смотрела на то, как Рольф перебирается на лестницу, и в тот момент ей казалось, будто ее сердце остановилось. Вот он спустился на одну ступеньку, на следующую, еще на одну… Больная нога мешала ему двигаться быстро, и, должно быть, ему было чертовски больно, но он упрямо продолжал ползти вниз. Еще ступенька…

Лестница не выдержала. Рольф успел добраться до середины второго этажа, когда вся конструкция сложилась пополам, и его с силой швырнуло вниз. Самого падения Кати не видела, ибо в тот же миг Герберт притянул ее к себе и зажал глаза ладонью.

Кати задергалась, пытаясь освободиться, однако Герберт держал ее крепко, словно боялся, что в его руках она может обратиться в змею и выскользнуть из хватки. Именно тогда к ней и вернулся слух. В ушах будто лопнули крошечные пузырьки воздуха, и на нее обрушился мир, полный звуков – крики, крики, крики со всех сторон. И только самого громкого голоса она не услышала: Хозяин молчал. Похоже, с чудовищем было покончено, хотя мысль об этом не принесла Кати ни радости, ни облегчения, лишь пустоту в душе и боль в сердце.

– Пусти! – выкрикнула она и с силой толкнула Герберта в грудь. И это сработало. Может, недоотчим просто устал с ней бороться, а может, по иной причине, но Герберт разжал руки. Не удостоив его и взглядом, Кати рванула к упавшему Рольфу, вокруг которого уже собралась небольшая толпа. В основном мужчины, рабочие со свалки, но, растолкав их, Кати увидела Джулию – та стояла на коленях в снегу и держала голову Рольфа двумя руками.

– Он жив?! – Кати замерла в полушаге.

Джулия повернулась.

– Разумеется жив! Не такая уж большая высота. Кто-нибудь может мне объяснить – что тут вообще случилось?

– Это подземные газы, – Кати услышала за спиной незнакомый голос. – Метан и все такое – на свалках обычное дело. Скапливаются, скапливаются, а потом как рванет.

– Точно, точно… – Остальные рабочие одобрительно загудели.

Кати обернулась. Подземные газы? Неужели… Неужели они ничего не видели? Не слышали рева Хозяина? Неужели никого не удивляют внезапно выросшие деревья? Но похоже, так оно и есть. Кати нашла взглядом Иву – та стояла в стороне, у толстого ствола и, кажется, с кем-то разговаривала. На ветке над ее головой раскачивался черный ворон.

В этот момент Рольф громко закашлялся, сплевывая кровь, и оглядел столпившихся вокруг людей. Кати он будто и не заметил, а вот на Джулии взгляд задержался.

– Ха… Всегда знал, что последнее, что я увижу перед смертью, будет наглая рожа Джулии Папильон… Но не думал, что это случится так скоро.

– Обойдешься, Петерсен, – сказала Джулия. – Во-первых, ты не умрешь. Сейчас отвезем тебя в больницу, и завтра будешь как новенький. А во-вторых, даже не думай умирать. Кто будет наводить здесь порядок?

Рольф снова кашлянул.

– Мы могли бы это сделать вместе…

Джулия со свистом втянула воздух и закатила глаза.

– Опять двадцать пять! Это было бы, наверное, жуть как трогательно, но, прости, нет. Ты не в моем вкусе. К тому же… – Она обернулась к топчущемуся в отдалении Салазару. – В общем, у меня другие планы.

– Так и знал, что ты это скажешь, – вздохнул Рольф.

– Тебе вообще лучше молчать, – перебила его Джулия. – Кто-нибудь, помогите отнести его до машины…

Вокруг началась какая-то суета, посыпались советы о том, что правильнее делать – везти его сразу в больницу или же вызвать «Скорую». Кати пятясь отступила. Ее помощь здесь не требовалась, она опять была никому не нужна. Кроме…

Быстрым шагом, срываясь на бег, Кати подошла к стоящей у дерева Иве. И нисколько не удивилась, увидев рядом с ней девочку в легком платье, которую встретила утром в лесу. Девочка стояла босыми ногами по щиколотку в снегу и очень сосредоточенно ковыряла пальцем в носу.

– Ты же знаешь Вереск? – спросила Ива, кивком указав на девочку. – Она древесная дева. Я бы познакомила тебя с ее братьями и сестрами, но они не особо общительные ребята.

– Древесная дева? То есть дриада?

– Не! – Девочка глубоко зевнула. – Просто Вереск.

– О… Очень приятно, – сказала Кати, не представляя, что еще тут можно сказать. Девочка снова зевнула.

– Это они нас спасли, – сказала Ива. – Вереск, Рябина, Ясень и остальные. Я позвала их, и они пришли.

– Спасли… – повторила Кати. – Но как?

Вереск похлопала себя по щекам. Выглядело так, будто девочка засыпает прямо на ходу и держится лишь из последних сил.