Мертвый лес

Падение вышло не ахти каким удачным. Ива упала, ударившись плечом, и покатилась вниз по склону, пока не наткнулась на деревянный ящик, полный гнилых груш, превратившихся в склизкую кашу. Там она и осталась лежать, тяжело дыша и не решаясь поднять голову, чтобы посмотреть, все ли дети смогли выбраться. Неужели у нее получилось? Ива не понимала, гордиться ли ей или плакать.

– Смотрите! – услышала она удивленный голос другой Ивы. – Здесь столько неба!

Ива приподнялась. Все семеро детей стояли, разведя руки и открыв рты, и таращились в пронзительно-синее ясное небо. Каким же огромным оно, должно быть, казалось им после мусорной пещеры! Иве и самой захотелось вот так вот раскинуть руки и стоять, подставив лицо теплым лучам солнца, и ничего больше не нужно. Но не здесь.

Она встала, пошатываясь, расправила плечи и повернулась на восток. Черный Замок дымил из всех своих труб, отравляя небо ядовитым дымом, оранжевые грузовики ползли к нему, доверху груженные мусором. Ничего не закончилось. Вовсе не урбунд был тем чудовищем, которое она должна победить. Настоящее чудовище ждало ее там, в Черном Замке. И рано или поздно ей придется с ним встретиться…

Плечи ее опустились. Рано или поздно, но не сегодня. Пока что она к этому не готова.

– Нам нужно уходить, – сказала она детям. – Не стоит здесь задерживаться. Мы должны добраться до леса.

– До леса? – робко переспросила Ольха. – Что такое лес? Что мы там будем делать?

Ива задумалась лишь на секунду.

– Расти, – сказала она. – Вы – дети Большого Леса, вы рождены, чтобы расти. Чтобы корни ваши пронзали землю, чтобы на ваших ветвях пели птицы. Расти, чтобы стать большими и сильными. А пока…

Прижимая к груди черный сверток, Ива стала спускаться с холма. Далеко, на другом конце Преисподней, она увидела крошечную темную фигурку, пробирающуюся через завалы, и это не мог быть никто, кроме Охотника. Она помахала ему рукой, но крестный ее не заметил. Но все равно стоило поторопиться. Охотник наверняка места себе не находит от беспокойства, поди уже всю бороду себе повыдергал. А без бороды он, честное слово, будет выглядеть глупо.

Глава 3

На крыше

Осень подкрадывалась неспешно, как гадюка к лягушке, затаившейся в болотной траве. Миновал август, однако дни стояли солнечные и жаркие, а ночи дышали горячим ветром. Не всяким летом случается такая жара: солнце палило нещадно, обмелели лесные реки, на деревьях поникла листва, трава пожухла, а сосны плакали янтарной смолой. От жары невозможно было укрыться даже в вечной тени, скрывавшей Дом Матушки Ночи. Все, кто мог, попрятались в доме, курицы с козами почти не выходили во двор, оставив его на растерзание чертополохам. И, никем не видимые, они носились по двору, устраивая маленькие пылевые бури.

И все же осень была рядом, затаилась и ждала своего часа. Первыми ее приближение почувствовали птицы, и в один день пропали все ласточки и стрижи – самая верная примета надвигающихся холодов. Прочие лесные птицы, те, что улетали на зиму, тоже забеспокоились. То и дело из чащи доносились тревожные крики: «Пора? Пора? Скоро! Скоро!» Из-за этих криков Некто Тощий бродил по дому хмурый и смурной и часто запирался у себя в комнате. Но это еще ничего. Хуже будет, когда по небу потянутся косяки гусей и крикливых казарок, вот тогда человек-птица совсем потеряет покой и сон. В прошлом году его даже пришлось связать и на несколько дней запереть в чулане, чтобы он не сделал с собой чего-нибудь плохого. Бедный, бедный Некто Тощий!

Так думала Ива, глядя в бескрайнее бледное небо. А еще она думала о птицах и о том, как же это здорово – подняться над Большим Лесом и увидеть его таким, какой он есть на самом деле. Увидеть с высоты и скалу, и Дом Матушки, и все-все. Там, наверху, нет никаких тайн. С высоты она могла бы… Она могла бы найти то черное озеро, которое снилось ей все чаще и чаще, но путь к которому был для нее закрыт. Но взлететь ей не дано. Пусть она и дочь воронов, она навеки прикована к земле.

Ива лежала на крыше, широко раскинув руки и ноги, распластавшись, как морская звезда, изображение которой она видела в энциклопедии профессора Сикорского. Горячая черепица грела спину и бедра. Тепло растекалось по телу медленными волнами, от которых ее разморило и клонило в сон. При этом спать она совсем не хотела. Ива как будто зависла между сном и бодрствованием и никак не могла сдвинуться с этой точки. Она просто смотрела на небо. Будь там облака, она силой своего воображения превращала бы их в смешных или страшных созданий и сочиняла бы про них удивительные истории. Эта игра никогда ей не надоедала. Но небо было пронзительно-чистым, и все, что Ива могла, – это смотреть, и смотреть, и тонуть в бесконечной синеве. Тонуть, но при этом не задыхаться. Ива рассеянно думала о том, а можно ли упасть в небо и как долго будет длиться такое падение. А еще о том, кто обитает на дне небесного океана, ведь должен же там кто-то жить?