Мертвый лес

Она протянула руку, и парень, чуть замешкавшись, пожал ее. Точнее – слегка сжал кончики пальцев и тут же отдернул ладонь, будто его ударило током. Вид у Яниса был пришибленный, словно он не до конца понимал, что вообще происходит. Впрочем, не исключено, что Кати лишь проецировала на него собственные мысли, а на самом деле парень чувствовал себя спокойно и уверенно, как форель в горном ручье. Возможно, для него все это в порядке вещей…

Эскалатор вынес их к началу огромного зала, заставленного пластиковыми столиками, этакую грандиозную выставку дешевой мебели. Однако, несмотря на размеры, свободных мест практически не оказалось. Семьи с детьми, влюбленные парочки, шумные компании подростков и деловитые доставщики еды – все жаждали приобщиться к щедрым дарам общепита. Кати заметила и парочку одноклассниц, но те ее проигнорировали.

Свободный столик они нашли только в дальнем конце зала – не самые популярные места, слишком близко к уборной и мусорным бакам. Унылые уборщики сновали как муравьи и несли мимо подносы с объедками, одноразовой посудой, картонной и пластиковой упаковкой. В другой раз Кати, скорее всего, не обратила бы на них внимания. Эти люди как никто умели быть невидимками. Но после того, что Янис рассказал про грузовики с мусором и завод, который не справляется с потоком отбросов, она присмотрелась – как же их было много! Они шли и шли, и казалось, этот поток никогда не прерывается. Если бы баки периодически не менялись, гора мусора выросла бы до самого потолка.

– Ну? Что будешь заказывать? – спросил Янис, кивком указав на ряды кафешек с едой со всего света и прочими изысками. Здесь можно было найти что угодно, от сандвичей до суши, от пиццы до сотни видов мороженого. И Кати растерялась, как всегда в ситуации, когда выбор слишком велик. С одной стороны, она и в самом деле хотела есть, а с другой – что о ней подумает Янис, если она начнет обжираться? Перед ней никогда не вставал такой вопрос – что кто-то может плохо подумать о том, как она ест. А тут здрасьте-пожалуйста.

– Эмм…

– Не стесняйся. Я сегодня при деньгах, можно ни в чем себе не отказывать.

– Тогда на твое усмотрение, – сдалась Кати. – Возьми то же самое, что и себе.

Янис задумался.

– Это что, игра такая? Вроде угадайки?

– Ну… Может быть.

Кати пришла в ужас. Она сама это сказала? Как так вообще получилось?

– Хорошо, – согласился Янис. – Будем считать, это что-то вроде испытания. Как в сказках.

Кати посмотрела на него очень внимательно.

– Вроде того… – медленно произнесла она, и Янис, окрыленный этой мыслью, отправился добывать еду. Кати же осталась сидеть в глубокой задумчивости. Испытание? Как в сказках? Но за успешно выполненное задание в сказках герою полагается награда. И какой же награды он ждет от нее? И потом: Кати уже сталкивалась со сказочными испытаниями и знала, что ничего хорошего от них ждать не стоит.

Под ложечкой неприятно засосало. Не иначе как дурные предчувствия. Над головой будто сгущались тучи, и пусть их пока не видно, в воздухе уже чувствовался запах молний и слышалось рокотание грома.

Кати заерзала на пластиковом стуле. Откуда взялось ощущение, что кто-то за ней наблюдает? Смотрит, очень внимательно, не отводя глаз, и от этого взгляда у нее мурашки по коже? Она завертела головой. Разумеется, никто не смотрел в ее сторону, разве что мельком, все заняты своими делами. Одноклассницы так и вовсе испарились, можно расслабиться. Однако расслабиться не получалось. Кати сидела как на иголках, дергалась на каждый громкий звук.

В какой-то момент ей показалось, что как-то уж больно подозрительно поглядывает на нее продавец из ближайшей бургерной – коренастый молодой человек в нелепой шапочке. То и дело оборачивается, косит и даже принюхивается. У него был до странного длинный нос, тонкий и крючковатый, чем-то похожий на птичий клюв. Впрочем, едва Кати заметила этого продавца, как тот перестал обращать на нее внимание. Вместо него на Кати вытаращилась девица из соседнего кафе, очень тощая и лупоглазая. Девица так же отвернулась, стоило ей на долю секунды встретиться с Кати взглядом. И тем не менее Кати задумалась – складывалось впечатление, что в эти кафе брали на работу исключительно людей с какими-то физическими отклонениями. Пусть с легкими, едва заметными, но все же. У продавщицы в китайской лапшичной оказались слишком длинные и почти остроконечные уши, а у бородатого мужика из ресторанчика «Мясо на гриле» так сильно выпирал кадык, словно в горле у него застряло целое яблоко. Красивая девушка, продававшая мороженое, выглядела чересчур бледной, почти бесцветной… Как обстояли дела в других заведениях, Кати не видела, однако подозревала, что и там найдет что-то подобное.