Мертвый вор

А вот когда минут через пять под ногами захрустела мертвая черная трава, зацепило и меня. Я остановился и прислушался, принюхался, осмотрелся.

Ничто не внушало опасений, но некое наитие не давало двинуться дальше, тихонько нашептывая на ушко: «Беги, беги, беги»…

Я не сдвинулся с места и продолжил внимательно осматривать узловатые стволы погибших деревьев.

Смерть! Да, я уловил обитавшую здесь смерть!

И тут меня тихонько потянул за рукав плаща Нео.

— Дядя Джон! — прошептал он. — Смотрите!

Я взглянул в указанном направлении и лишь после этого разглядел среди сухих стволов орочий тотемный столб, щерившийся во все стороны оскалом демонических морд.

— Это неправильно! — заявил вдруг Нео. — Этого здесь быть не должно! Его надо срубить! Или свалить!

— И переполошить половину леса? — фыркнул я в ответ.

Пацан меня и слушать не стал, бесстрашно сошел с тропы и примерился для пинка.

— Не поломай себе ничего, — с усмешкой посоветовал я, и тут же спину уколол чужой взгляд.

Никакой интуиции. Сработало умение Палача!

Приземистые лестные орки выступили из чащобы с уже наложенными на короткие изогнутые луки стрелами, и целились они отнюдь не в меня. Я ринулся к Нео, закрыл его спиной, и вместо того чтобы прошить паренька, костяные наконечники отлетели от кольчуги.

Я тут же развернулся и увидел, что к тянувшим из колчанов новые стрелы лучникам присоединился шаман с кроваво-бурыми лентами, вплетенными в нечесаные космы темных волос. Меж его ладоней клубилось облачко серой хмари.

«Стремительный рывок»!

Умение ночного охотника толкнуло меня вперед, продавило через уплотнившийся воздух, бросило на землю в метре от зеленокожего заклинателя. Инерция понесла занесенный фламберг дальше, волнистый клинок угодил в шамана и сбил его с ног. Сила удара едва не вывернула рукоять из ладоней, но я неплохо наловчился обращаться с двуручным мечом и воспользовался крутящим моментом, чтобы развернуться к лучникам и перечеркнуть их «Широким замахом».

Брызнула зеленая кровь, орки скорчились на земле, а меня накрыл откат. Колени подогнулись, и от падения на прелую листву уберег лишь воткнутый в землю фламберг.

— Дядя Джон! — подскочил ко мне Нео.

— Все хорошо, — отозвался я. — Все хорошо!

— У вас стрела торчит!

Я протолкнул древко через раненую лодыжку и обошел валявшихся на земле орков. Один из стрелков оказался жив, но добивать его не пришлось, сам загнулся от кровотечения.

— А что будем делать с идолом? — спросил Нео, когда я принялся осматривать тела.

— Сдался он тебе…

— Его надо уничтожить!

Я оглянулся на засохшее дерево с демоническими личинами, пожал плечами и сунул рыжему пацану орочий тесак.

— Тебе надо, ты и руби.

Нео ухватил оружие двумя руками и решительно направился к идолу, а я продолжил сбор трофеев и вскоре стал обладателем нескольких золотых самородков и драгоценного камня, по виду — рубина, который выковырял из шаманского посоха острием костяного крюка.

Застучал о сухое дерево клинок; я присоединился к Нео и какое-то время наблюдал за его усилиями в уничтожении идола. Потом пожал плечами, вернулся на тропу и принялся внимательно поглядывать по сторонам.

Помогать рыжему упрямцу не стал. Мало ли что ему в следующий раз в голову взбредет? Я его прихоти исполнять не подписывался.

Минут через пять раздался треск; обломившийся идол повалился на соседние деревья и повис на их густых ветвях, а потом медленно сполз на землю.

Прибежал счастливый Нео, притащил орочий тесак.

— Выкинь! — потребовал я.

— Это мое оружие! — заупрямился мальчишка.

— Потом подберем что-нибудь более подходящее, — пообещал я. — Давай живее! Солнце садится!

Нео с горестным вздохом выбросил тесак в траву и побежал вслед за мной.

Постепенно тропинка расширилась, по ее краям начали попадаться насаженные на сухие сучья черепа животных, а иногда — орков и даже людей.

Нам словно говорили: «Вам здесь не рады! Поворачивайте назад!»

Мы не повернули. Заброшенный храм располагался где-то совсем неподалеку отсюда, идти до него оставалось от силы час или два. При малой толике удачи отыщем его еще до наступления темноты.

Но вот удачи нам как раз и не хватило…

4

После поляны с идолом тропинка еще какое-то время шла по лесу, а потом заложила очередной крутой поворот и вывернула к подножию отвесных скал.

— Орки! — встревоженно вскрикнул Нео.

Я ухватил его за руку и затащил обратно в кусты.

В скалах темнела прореха ущелья, но проход оказался перегорожен покосившимся частоколом. Дальше маячили две караульные вышки и возвышались крытые камышом крыши орочьих хижин.

Ну и сами орки присутствовали, куда без них!

У приоткрытых ворот стоял коренастый копьеносец, на вышках скучали два лучника, а из-за ограды к небу поднималась жиденькая струйка дыма.

— Что будем делать, дядя Джон? — прошептал Нео. — Мы ведь не повернем? Не повернем же, а? Я должен попасть в храм!

— Не повернем, — успокоил я пацана, поскольку не собирался менять планы из-за трех лесных орков. Храм Серебряного феникса изрядно заинтриговал меня, и чем дольше я об этом думал, тем сильнее хотелось порыться в его кладовых.

Но… что делать с орками?