Мерзкая семерка

Пока «Шквал злобы» приближался к последнему вражескому судну, Верена стояла на палубе и жевала чернокорень, его сильный вкус отбивал вонь горелого мяса и разочарование от потери кораблей и золота. Она плюнула за борт и крикнула:

– Стреляй!

Плечо катапульты ухнуло вперед, и по воздуху со свистом пронесся пылающий шар. Он пролетел над водой по дуге и рухнул на корабль Империи света. Это было не ценное судно обоза с товарами, оно было забито обреченными на смерть солдатами.

Снаряд угодил в мачту и сломал ее, обдав человеческий груз липкой горящей смолой. Люди загорелись первыми, льняные и шерстяные подлатники охватило пламя. Некоторые солдаты бросились за борт, предпочитая утонуть, нежели сгореть заживо. Многие были в доспехах, головы и руки несколько секунд еще качались на волнах, прежде чем вес стали утащил солдат в молчаливые глубины.

Верена дождалась, пока на остатки команды горящей массой обрушатся паруса и мачта. Затем махнула лучникам опустить луки. Нет нужды попусту тратить стрелы на обреченных сухопутных крыс. Ее команда не разразилась радостными криками при виде погибающих врагов, для любого моряка огонь – это кошмар. К тому же это было не благородное пиратство, когда у захваченной команды есть шанс быть выкупленной и вернуться к своим родным и лордам, – это была бойня. Верена порадовалась, что ее семья благополучно вернулась домой, в укрепленное поместье на Авилданских островах, как можно дальше от опасностей.

«Шквал злобы» и остальные корабли Верены оставили потопленный флот, не обращая внимания на крики выживших, обреченно хватающихся за обломки, пока на них обрушивались волны. Некоторым, возможно, удастся продержаться достаточно долго, чтобы их прибило куда-нибудь к берегу, но Верена в этом сомневалась. В это время года здешние воды холодны и кишат акулами, и есть еще кое-что пострашнее акул – твари, заглатывающие этих хищниц целиком.

Через час, идя курсом на север, она заметила лес парусов и мачт с развевающимися вымпелами с эмблемой шипастого хлыста – основной авилданский флот. На грот-мачте «Шквала злобы» подняли сигнальные флажки и с помощью мигающих фонарей передали приказ следовать за королевой на север и присоединиться к двум флотилиям, которые она отправила вперед, чтобы присматривать за передвижениями врага.

Она не ожидала встретить сильное сопротивление со стороны врага. Всего десять лет назад Империя света была заперта на суше, ее опыт мореплавания ограничивался спокойными водами единственного крупного озера Эллсмир. Лучших моряков набрали в результате недавних завоеваний, когда империя подчинила себе города-государства и мелкие королевства на северном побережье. Флоту не хватало преданных капитанов и умелых моряков, подготовленных к морскому бою.

Чтобы сбросить напряжение, Верена обошла палубу с хлыстом в руке, осматривая каждый канат, узел и доску, убедившись, что корабль готов к бою. Ее команда была лучшей, но никто не может постоянно быть идеальным; она наклонилась, чтобы рассмотреть капельки застывшей смолы под чашей катапульты. На палубе была расстелена обработанная коровья шкура, теперь испещренная следами ожогов. Управляющий катапультой моряк по имени Креван побледнел и попятился, но его схватили и удержали ее стражники, закованные в доспехи.

– Это неприемлемо, – рявкнула она. – Шкура может загореться. Твоя беспечность подвергла риску корабль и нашу жизнь.

Ее зловещий шипастый хлыст щелкнул по палубе, как разъяренная морская змея.

Стражники стащили с дрожащего моряка рубашку и привязали его к мачте, подставив обнаженную спину под хлыст.

Верена посмотрела в морскую даль, на север. Там были другие вражеские корабли, никто не знает, сколько эти сволочи набрали моряков. Она ожидала встретить по меньшей мере несколько настоящих военных кораблей, помимо примитивных грузовых и переделанных рыбацких баркасов. Она разочарованно вздохнула и послала стражника за менее смертоносным хлыстом из бычьей шкуры. Как бы ей ни хотелось содрать с костей Кревана мясо, сейчас он нужен был способным к работе. Она потеребила кожаный хлыст, и крепкая кожа заскрипела в руках, а потом взглянула на вспотевшего моряка.

– Креван, – сказала она, – береги корабль и команду, иначе я больше не буду беречь тебя. Это для твоего же блага.

Она щелкнула хлыстом, вырвав со спины моряка тонкую полоску кожи. Креван закусил губу, чтобы подавить крик. Верена облизала губы и ударила еще раз, прочертив на его спине кровавую букву Х. На этот раз Верена улыбнулась, когда моряк взвыл и задергался в путах. Она выплеснула свое напряжение на его окровавленную кожу и после десятка ударов запыхалась, но была довольна, хотя проклятое бедро снова заныло.

Она отбросила окровавленный хлыст и махнула морякам, чтобы прибрались.

– Старайся лучше, Креван.

Моряки бросились исполнять приказ, пылко демонстрируя послушание любимой королеве.