Мешок

- Да, и я из верного его раба превращаюсь в его же хозяина. А я ведь хочу быть хозяином не больше, чем рабом.

- Вы можете уйти, как только захотите.

Человек в ответ на это вздохнул бы - Мешок сказал просто: - У меня нет силы чего-либо желать. К счастью, эта проблема скоро будет решена без меня.

- Вы имеете в виду политические склоки?

Ценность Мешка невероятно увеличилась, и одновременно с этим усилилась жестокая борьба за право пользоваться его услугами. Финансовая политика приобретала странное направление. Президенты, владельцы и директора стали почтя марионетками, ибо все главные вопросы политики теперь решались не на основе изучения фактов, а путем обращения к Мешку. Мешок зачастую давал советы ожесточенным противникам, и это походило на игру в космические шахматы, где гигантские корпорации и правительственные агентства были пешками, а Мешок - Игроком, лелеющим попеременно ходы то за одну, то за другую сторону. Назревали кризисы экономические и политические.

Мешок сказал:

- Я имею в виду и политические склоки и многое другое. Борьба за мои услуги стала слишком жестокой. Она может иметь только один конец.

- Вы имеете в виду, что будет сделана попытка вас украсть?

- Да.

- Вряд ли это возможно. Ваша охрана все время усиливается.

- Вы недооцениваете силу жадности.

Он был нрав - Зиблингу пришлось убедиться в этом довольно скоро.

В конце четырнадцатого месяца его служба, спустя полгода после провала Хорригана на перевыборах, появился клиент, заговорившие с Мешком на марсианском диалекте Прдл экзотическом языке, известном весьма немногим. Он обратил на себя внимание Зиблинга еще и потому, что заранее уплатил миллион за беспрецедентнейшую привилегию говорить с Мешком десять минут подряд. Разговор был записан, но, естественно, остался непонятным - ни Зиблингу, ни кому-либо другому из служащих станции. Замечательно было еще и то, что незнакомец покинул астероид через семь минут, так и не использовав оставшиеся три минуты, которых было бы достаточно для получения сведений, как сколотить несколько небольших состояний. Эти три минуты не могли быть использованы другими частными клиентами. Но никому бы и в голову не пришло запретить использовать их правительственному служащему, и Зиблинг сейчас же заговорил с Мешком:

- Что спрашивал этот человек?

- Совета, как украсть меня.

Зиблинг был ошарашен.

- Что?

Мешок всегда воспринимал такие восклицания, выражающие изумление, буквально.

- Совета, как украсть меня, - повторил он.

- Тогда... позвольте... он отбыл тремя минутами раньше. Это должно означать, что он торопится начать. Он хочет начать проводить свой план немедленно!

- Он уже проводит его, - ответил Мешок. - Организация преступников отлично, если не досконально, осведомлена о диспозиции войск охраны. Вероятно, кто-то в правительстве оказался предателем. Меня спросили, какой из нескольких планов наилучший, и предложили рассмотреть их с точки зрения слабых мест. Так я и сделал.

- Хорошо, - но как мы можем воспрепятствовать выполнению этого замысла?

- Воспрепятствовать ему нельзя.

- Не понимаю почему. Пусть мы не можем помешать им высадиться, но мы можем помешать им удрать отсюда с вами.

- Есть только один путь. Вы должны уничтожить меня.

- Я не могу сделать этого! У меня нет на это права, а если бы и было - я все равно не смог бы!

- Моя гибель была бы благословением для человечества.

- И всё же я не могу, - горестно проговорил Зиблинг.

- Тогда - если это исключается - выхода нет. Они попросили меня проанализировать возможные шаги, которые будут предприняты для преследования, но они не спросили совета, как бежать, ибо это было бы тратой времени. Они успеют спросить, когда я буду у них в руках.

- Значит, - с трудом сказал Зиблинг, - я ничего не могу сделать, чтобы спасти вас. Как мне спасти своих людей?

-- Вы можете спасти и их и себя, погрузившись в аварийный корабль и вылетев к Солнцу. Тогда вы избежите контакта с преступниками. Но меня с собой не берите, иначе за вами будет погоня.

Крики охраны привлекли внимание Зиблинга.

- Радио сообщает о нападении бандитов, мистер Зиблинг! Сигнализация тревоги не действует!

- Да, я знаю. Готовьте корабль, - Зиблинг снова повернулся к Мешку. - Мы можем бежать, но они захватят вас. И с вашей помощью будут управлять всей системой.

- Не в этом дело, - сказал Мешок.

- Они захватят вас. Можно сделать еще что-нибудь?

- Уничтожьте меня.

- Не могу, - сказал Зиблинг, чуть не плача.

К нему нетерпеливо подбежали его люди, и он понял, что времени больше не осталось. Он пробормотал простую и глупую фразу: "До свидания!", словно Мешок был человеком и мог переживать, как человек, и бросился к кораблю.

Они стартовали вовремя. Полдюжины кораблей неслись к астероиду с нескольких сторон, и корабль Зиблинга успел проскочить как раз за секунду до того, как они оцепили астероид, на котором находился Мешок.