Месть

– Если уж на то пошло, – басил офицер, представитель от наёмников-валухов. – То мы лучше всех знаем своих бывших нанимателей. Если они дают слово, то обычно его держат крепко…

– Заметно, как они держат! – обвинительно ткнула в его сторону рукой принцесса Вера. – Вы на них работали честно в мире Набатной Любви, и они вас там просто бросили на произвол судьбы!

– Увы! Суть договора такова, что мы сами оказались виноваты в его разрыве, – стал объясняться великан. – Потому что отказались подавить выступления местных жителей и встали на их сторону в борьбе за деколонизацию своей планеты. Но в остальном за всю историю не было случая обмана со стороны гаузов. Да, они космические завоеватели, и даже нашу цивилизацию поработили, но если уж составляли договор, то следовали неукоснительно каждой его букве. Так что следует использовать появившуюся возможность и опрокинуть войска людоедов. Однозначно: победа будет за нами!

– Какой ценой будет достигнута эта победа? – с надрывом вопрошал рыцарь в звании генерала, представитель княжества Тайланов. – Даже при содействии войск со стороны иных государств мы потеряем не менее трети личного состава. Все потеряем! Без исключения! – словно подчёркивая свои мрачные пророчества, он громко ударил наручами себя по нагрудным латам. – Потому что никто не станет отсиживать за спинами других. Но такой подсчёт недопустим! В нашем княжестве и так мужчины составляют всего лишь пятую часть от общего количества населения. Если их станет ещё меньше – княжество вымрет. Если уж начинать великое, окончательное сражение с людоедами, надо придумать нечто более эффективное. Или раза в три поднять количество Светозарных.

– Сам знаешь, подобное стало невозможным, – рассуждала главный дипломат империи, принцесса Катерина. – И как раз катастрофическое положение на Дне вдруг подкидывает нам иную прекрасную возможность. То есть прибытие послов гаузов и их отличные предложения дают нам великолепные шансы окончить самую кровопролитную войну за всю историю здешнего мира. И если мы ударим-таки по самому ценному, что есть у зроаков, по их порталам с прародиной, и разрушим их, оставшиеся твари долго не протянут.

– Чтобы ударить – надо вначале протащить сюда детали боевого корабля гаузов, а потом ещё и собрать его здесь, не растеряв атакующих качеств, – напомнила Мария о предлагаемой помощи. – А мы пока не знаем, как к этой проблеме подобраться. Хотя, честно признаться, до сих пор как-то не верится, что великие космические колонизаторы не могут прилететь к миру Трёх Щитов через космос…

– Именно! – опять разбушевалась Апаша. – Могут! Но не хотят! Потому что врут! Если для них несложно восстановить атмосферу планеты, то что для них стоит создать тот же завод у нас для производства летающих крепостей? Почему они этого не предлагают?

– Но ты же слушала, – укоряла её Катя. – Причины две: постройка завода займёт очень много времени и подобное оружие, по их законам, нельзя давать одному государству. Даже целой планете – нельзя. Только единой цивилизации, в которой не меньше четырёх заселённых планет.

– Лгут! – и громовой удар кулаком по столу.

– Им нельзя верить! – фальцет белого кречи.

– Да что вы все такие недоверчивые?! – гневный рык Юлиана Некрута.

– Потому что нельзя побеждать с такими потерями! – лязг лат тайланца.

Другие тоже выкрикивали с мест, не дождавшись разрешающего знака для высказываний. Потому что мнений хватало, а противоречивых суждений звучало ещё больше.

Разве что весьма дельно высказался офицер от валухов:

– Вот если бы из мира Набатной Любви на время прибыли все наши наёмники! Тогда бы мы легко проломили оборону противника, вышли на оперативный простор, достигли нужного города и взорвали бы их порталы с прародиной.

– Правильная мысль, – похвалила его Вера. – Но чтобы взорвать как следует, хорошо бы вначале дождаться возвращения Иггельда Ивлаева. К тому же мы не знаем, насколько возможен переброс сюда всех представителей вашей цивилизации. И согласятся ли они? Вы готовы дать ответ на такой вопрос?

– Затрудняюсь… Потому что не ведаю настроений моих земляков. Давно там не был… Этот вопрос лучше задать Эмме Гентлиц. Она служит рупором того же барона Фэйфа, так что просто обязана знать, что к чему.

– Мм?.. А где принцесса Гентлиц? – стала оглядываться по сторонам Катерина. – Почему её нет на обсуждении?

Секретари, пожав плечами, после гневного взгляда умчались на поиски главного вербовщика великанов. Минут тридцать они где-то метались по дворцу, тогда как дискуссия возобновилась с новой силой.

Потом всё-таки секретарь вернулся, несколько растерянный и даже чуточку бледный. Докладывать для всех, и уж тем более императрице, он не решился, а бочком продвинулся к главному дипломату и стал шептать ей на ушко:

– Ваше высочество, Эммы нигде нет. Мы по горячим следам устроили тщательные поиски и выяснили последние перемещения принцессы.

– Короче! – не скрывала своего раздражения Катерина. – Говори, куда она делась?