Месть драконов

— Вульф? Он у реки, — заверила ее Элспет, но все-таки встала, чтобы убедиться, что непоседа снова никуда не запропастился.

По обеим сторонам водопада росли густые кусты, за ними теснились деревья. Вульфа нигде не было.

— Не пойму, что ты так за ним следишь! — ворчал Эдмунд, отправившись с Элспет на поиски мальчика.

— У Вульфа свое отношение к опасности, не такое, как у нас, — ответила Элспет.

— По-моему, он привык к самостоятельности, — продолжал ворчать Эдмунд. — Те люди, с которыми он был до того, как попал к нам, мало о нем заботились.

— Все-таки это были его родные!

— Может, и нет, — задумчиво возразил Эдмунд. — Он говорил, что они промышляли торговлей. Мы знаем, что у них была повозка и кое-какой товар. Почему тогда они не одели своего сына в этакий холод?

Элспет вспомнила озорную улыбку и неуемную энергию своего подопечного. Похоже, Эдмунд прав: когда они нашли Вульфа, он был тощим бродяжкой в лохмотьях.

— Считаешь, он был невольником?

Эдмунд кивнул.

— Некоторые бродячие торговцы держат таких. Вот тебе и объяснение, почему Вульф никогда не говорит о своей семье.

— Может, и так, — согласилась Элспет. Бедняжка, наверное, никогда не знал родительской ласки!

— Кажется, мы его нашли, — сказал Эдмунд.

В мягкой земле на берегу отпечатался след маленькой ступни. Через мгновение Элспет услышала треск ветвей и увидела рожицу шалуна среди листвы.

— Вульф! — крикнула она. — Почему тебя приходится искать?

— Я нашел ягоды, Элспет. Иди посмотри.

— Наверняка несъедобные, — отмахнулся Эдмунд. — Ведь еще весна!

— А вы посмотрите! — настаивал мальчик.

Элспет и Эдмунд переглянулись и последовали за ним. Вульф повел их в сторону от реки.

— Учти, мы не можем заходить далеко, — предупредила его Элспет.

Вульф кивнул. Он как-то напряженно поворачивал голову и, как показалось Элспет, постанывал.

— Тебе больно, Вульф? — спросила она. Мальчик не ответил, но поднес руку к шее.

Элспет остановилась.

— Дай взглянуть! — потребовала она. Тоненькая шейка ребенка была натерта докрасна. Цепочка перекрутилась и врезалась в кожу.

— Прости, Вульф, — сказала Элспет, — я знаю, ты любишь эту цепочку…

— Нет! — крикнул Вульф. — Ненавижу ее!

— Разве это не подарок твоего отца?

— Да, ее надел на меня отец. — Личико Вульфа стало печальным. — Он плохо обращался со мной, Элспет. Его сын тоже. Родной сын.

Элспет тяжело вздохнула. Похоже, Эдмунд оказался догадлив: Вульф был рабом, ему здорово досталось.

— Это ошейник! — воскликнул Эдмунд у нее за спиной.

— Мы сейчас же снимем это! — решила Элспет.

Цепочка была тонкая, звено можно было разнять узким лезвием ножа.

— Вот! — Эдмунд подскочил к ним со своим кинжалом.

Но Вульф дернул головой и отпрыгнул.

— Нет! — заверещал он. — Пусть это сделает Элспет.

Эдмунд пожал плечами и отдал кинжал подруге. Взяв оружие, она ощутила то же чувство, что посетило ее, когда Кэтбар дал ей меч. «Это не меч!» — сказала она себе, и тут же почти забытая дрожь пронзила ее правую руку от плеча до кончиков пальцев.

Ионет?

Ответ был или ей только показалось? Элспет охватил восторг: если Ионет все-таки вернется, то… Но сейчас надо было сосредоточиться на другом. Помоги, если ты здесь!

Элспет дотронулась кончиком кинжала до цепочки на шее мальчика, стараясь не прикасаться к натертой коже. По ее руке пробежала новая судорога, уже болезненная, но она не обратила на это внимания.

— Смелее, Вульф! Сейчас я верну тебе свободу.

— Хорошо, — ответил он шепотом.

Мешал грубый край его сорочки.

Пришлось ждать, пока Эдмунд справится с застежками и распахнет ему ворот.

— А это тоже хозяйская работа? — спросил он.

Через всю тщедушную грудь мальчика, от плеча до живота, шел шрам, алевший на белой коже. Почему-то это зрелище показалось Элспет знакомым. В следующее мгновение снова возникла боль в руке, и такая острая, что она выронила кинжал. Перед глазами возникла картина: огонь, камень, белая молния, которую высек из камня удар ее хрустального меча. И Локи: цепь на шее, багровая рана через всю грудь…

— Не может быть! — прошептала она. — Этот рубец оставила я.

Она отдернула руку и спрятала кинжал за спину. Маленькая фигурка стояла перед ней, как неподвижная статуэтка. Элспет приросла к земле.

— Эдмунд, — с трудом произнесла она, едва ворочая языком, — бери свой кинжал и беги. Возвращайся к священному месту.

— Но…

— Беги! — крикнула она, не сводя глаз с лица мальчишки. Его прищуренные глаза постепенно приобретали цвет пламени свечи.

Элспет пустилась бежать за Эдмундом. Она не осмеливалась обернуться назад, но Эдмунд, оглянувшийся на бегу, крикнул ей:

— Вульф меняется… Он растет!

— К реке! — простонала Элспет.

Они не слышали за собой погони. Но произошло худшее: тугая волна воздуха, нарастающий треск. Они уже почти достигли реки, когда над ними заклубился дым, и невыносимый жар заставил их рухнуть наземь.

Глава шестнадцатая

Эоланда знала: это рано или поздно случится.