Месть драконов. Закованный эльф

Нодон не поверил ее словам, поэтому решил не спускать глаз с крокодила. Что-то коснулось его между ног. Вода была слишком темной, чтобы разглядеть, что это было. «Наверняка всего лишь рыба», — успокаивал он себя.

Небо над кронами деревьев затянуло тучами, пошел теплый дождь. От взбаламученной воды стал подниматься затхлый запах. Нодон почувствовал, что подошва левого сапога вот-вот оторвется. Выругался про себя. Неужели, как и у людей, их одежда должна быть настолько плохого качества? Это уж слишком! Может быть, им следует еще начать поддаваться человеческим болезням и отращивать бороды? Если бы он хотя бы знал, зачем они здесь, в этом проклятом лесу. Но относительно истинной цели их миссии Нандалее не проронила ни слова.

Невдалеке по воде скользнула змея. Вытянув голову вперед, она извивалась точно так же, как и на твердой почве. Нодон глядел ей вслед, пока та не скрылась за бледным стволом дерева.

Казалось, тучи опустились на лес. Кроны деревьев над ними исчезли в бледной дымке. По-прежнему шел дождь. Постоянный шорох струй, стучавших по воде, растворял все остальные звуки.

Постепенно земля под ногами стала тверже. Под водой вились густые переплетения корней и, похоже, ловили тину, пытаясь построить из нее остров. Вскоре они увидели посреди болота белую башню. По крайней мере, так показалось им сначала. Когда дымка рассеялась, выяснилось, что на самом деле это гигантское царь-дерево. Ствол был таким толстым, что его не смогли бы обнять и двадцать эльфов, вытянув руки. Ветви терялись из виду высоко над их головами в густых клубах тумана и струях дождя.

Нодон с удивлением обнаружил, что Нандалее направилась прямо к дереву-башне и прислонила к стволу голову, подобно тому, как иногда хочется устало опереться на плечо друга. В этом жесте было что-то совершенно странное. Казалось, будто Нандалее и дерево понимают друг друга. Он тревожно обвел взглядом болотный ландшафт, проверяя, не появились ли снова Зеленые духи. Но ничего подозрительного не обнаружил. Ничего осязаемого, и, несмотря на это, инстинкт предупреждал его, что они направляются прямо в ловушку.

В этот момент вскрикнула Бидайн. Нодон обернулся, инстинктивно пригибаясь. Мясистое щупальце толщиной в руку промахнулось. Внезапно эти штуки оказались повсюду. Они дергались, извивались и искали добычу. Они вылетали из тумана, оттуда, где должны были быть ветви дерева.

Одно из щупалец обернулось вокруг груди Бидайн и начало поднимать молодую волшебницу в небо. Нодон снова пригнулся и поднял меч, готовый отрубить следующее щупальце, приближающееся к нему.

— Опусти меч! — холодно произнесла Нандалее. Она подняла лук. На тетиве лежала стрела, нацеленная прямо ему в сердце.

Так он и думал: она предала их!

Могила над облаками

Нодон был почти уверен, что, если она выстрелит, он сумеет отразить стрелу. В обращении с клинком ему не было равных. Он, а не Гонвалон, который устраивал представления в Белом чертоге, был настоящим мастером меча.

— Великая мать прислала нам союзника, — умоляющим тоном произнесла Нандалее. — Эти щупальца не представляют опасности. Они поднимут нас над этими проклятыми джунглями, ввысь, к облакам. Мы будем путешествовать по небу. С мучениями будет покончено.

Она еще говорила, когда одно из мясистых щупалец обернулось вокруг талии Нандалее. Она совершенно не сопротивлялась. Ливианну и Гонвалона тоже опутали живые оковы. Оба не сопротивлялись, когда их уносило наверх, в дымку. Нодон смотрел им вслед. Его товарищи исчезали вверху, а над ним появились другие щупальца. Они были тоньше, заканчивались крючками или роговыми пластинками, отдаленно напоминавшими угловатые клинки.

— Он чувствует твою враждебность, — теперь в голосе Нандалее сквозило отчаяние. — Ты хочешь поставить нашу миссию под угрозу?

Эльф вложил меч в ножны. Ни Ливианна, ни Гонвалон не позволили бы так просто поймать себя. Они что-то знали о плывущем в тумане существе. Его злило, что ему многого не сказали. Нангог под запретом для детей альвов! Откуда все это знание у его спутников?

Нодон нарочито сложил руки за головой и позволил щупальцу обхватить себя за талию. Его подняли одновременно с Нандалее. Одним движением, настолько быстро, что ему стало дурно. В мгновение ока они оказались в тумане. Он видел, как мимо проносятся тени огромных ветвей, а они в это время все летели и летели навстречу небу.

Дымка посветлела. Нодон заметил силуэты щупалец, цеплявшихся за толстые ветви дерева-великана. А затем над ним показался корпус корабля, словно он бросил якорь в небе. Мимо темных, покрытых мхом досок он скользнул по шахте, обрамленной дюжинами люков. Один раз ему удалось бросить взгляд на грузовую палубу, где на деревянных опорах лежали амфоры.

Движение вверх закончилось резко. Щупальце сдвинулось немного в сторону, и Нодона мягко поставили на выкрашенную в красный цвет палубу.