Месть хитрецам

- Это апельсины. Из Египта, - сказал я и решил схитрить, чтобы хоть как-то выяснить природу буссиан и, согласно законам гостеприимства, заказать номер с условиями проживания, полностью соответствующими родной планете гостя. - Дело в том, что в гостиницах третьего, четвертого и пятого измерений кончились номера с вертикальными спальнями. Горизонтальная кровать вас устроит?

Согласен, это звучит довольно глупо. С точки зрения разумного человека. А с точки зрения захудалой канцелярской скрепки-бюрократа, каким, как мне казалось, я выгляжу в глазах буссианина, это была отличная шутка, просто верх остроумия, да и только.

- Хоть на раскладушке, - душевно улыбнулся гость. - Лишь бы вода не была слишком теплой.

- Это по вкусу, в ваннах повсюду смесители. А, впрочем, вы о воде в графинах? Ну, так в холодильниках есть лед. - Отвечая, я ведь не знал еще того, что теперь благодаря начавшейся шумной кампании знает о Буссии каждый школьник - буссиане спят не на кроватях. Спальное ложе в их понимании домашний бочажок, этакий искусственный прудик, отделанный темным кафелем, с коряжкой вместо подушки на полутораметровой глубине. - Кроме того, в кухню постоянно подается минеральная.

- Я не сплю в минеральной воде, увольте, пожалуйста, - искренне изумился Пасатиддж. - Разве где-нибудь обитают такие уникумы? Этот железистый запах...

- Ara, - протянул я, так и не поняв, что он имеет в виду. - Гидротерапия, понимаю... А позвольте узнать, каков ваш лучший результат на марафонской дистанции?

Пасатиддж подмигнул мне и рассмеялся.

- "Моментальный" - так меня прозвал землянин Говорливый.

Расспрашивать дальше было бы невежливо. Я заказал роботу-официанту номер с бассейном ("Глубиной не меньше трех метров, с прелыми листьями", - не преминул вставить буссианин, но я уже не обратил на этот штрих внимания) и перешел к закруглению разговора.

- Старт завтра в десять утра, - сказал я. Диалог наш мне казался странным, но я не предполагал, что Пасатиддж именно этого и добивался, тратя драгоценное время попусту и вводя меня в заблуждение. - Стадиум "Чемпион" виден из окна вашей спальни. Ваш номер в забеге - восемнадцать миллионов пятнадцатый. Задача супермарафона - в резвом темпе четырнадцать кругов. Всего хорошего.

И передал ему список. Он не глядя положил дискету в кед.

А теперь самое время вернуться к началу нашего рассказа.

Что же, действительно, осеннее солнце в тот роковой день ярко освещало большой зеленый лоскут газона марафонского стадиума. Все верно: золотая пора бабьего лета после долгих споров была утверждена как время проведения соревнований. Но от хорошей погоды настроения у меня не прибавлялось, и было какое-то недоброе предчувствие.

Я сидел в судейской башне за пультом, на котором не счесть экранов наблюдения, пультов связи и переговорных устройств, справа от главного судьи, сразу за председателем оргкомитета. Взоры начальства и персонала были обращены на большой экран, позволявший следить за готовностью всех участников забега. До старта оставалось несколько минут, когда шеф нашел возможным слегка согнуться в мою сторону и поинтересоваться новым участником. Я и не ожидал, что у него такая память.

- Все в порядке, - сказал я. - Парень в форме. Прозвище - "Моментальный".

Председатель оргкомитета хмыкнул и вернулся в прежнее положение, чтобы дать добро на старт.

Главный судья утопил кнопку в пульте, и стена праздничного фейерверка одела стадиум. Марафон начался.

Тут это и случилось. Собственно, что было дальше, вы знаете из газет. Сразу после старта буссианин сгинул без сопроводительных звуковых или каких-либо иных эффектов. Тихо так, будто его и не было.

Над дисплеем главного судьи резко запульсировал красный огонек. На экранах выскочил сигнал тревоги и текст: "Пропажа участника". Шестым чувством я сразу понял, кто пропал: буссианин, чтоб ему! И моментально дал команду поисковикам во всех измерениях отыскать спортсмена, при необходимости оказать ему помощь. Увы, за положенные шесть секунд они даже не смогли понять, в каком направлении вести поиск. Я сгорал со стыда...

Как вдруг кто-то сзади похлопал меня по плечу. Я подумал, галлюцинация: передо мной стоял Пасатиддж. Он еще было хотел что-то сказать, но мой поступок вызвал ужас у буссианина: я перекрестился и плюнул в него, взвизгнув в сердцах: "Сгинь!" Ужас на его лице сменился недоумением, но он сгинул в мгновение ока, так что никто из присутствующих в судейской башне так и не заметил его. Я оправдываю себя только тем, что в стрессовой ситуации, в какую я бы загнан начальством и марафоном, я был не в силах поступить иначе.

Тогда главный судья объявил забег этого года недействительным, а меня газетчики обвинили в воинствующем антисириусянизме. Огульная кампания в прессе по обвинению меня в кознях против сириусян длилась две недели. До тех самых пор, пока я не получил письмо... от Пасатидджа! Представьте, с Буссии! А потом - от Говорливого!