Месть княгини Софьи

– Как полагаешь, Дмитрий Юрьевич, – обратился государь к сидящему рядом, во главе стола, своему недавнему врагу, а ныне лучшему другу и союзнику. – На что надеется твой брат? Ведь у него всего полторы тысячи бояр супротив наших пяти! Почему он не отступит, зачем сражается?

– Ты когда-нибудь играл в шахматы, государь? – прожевав рыбу, ответил сын лучшего полководца ойкумены. – Для победы в оной игре необязательно иметь преимущества в силах. Надобно лишь сразить «короля». Если тебе удалось поставить мат королю, то неважно, насколько больше у него слонов, коней и пешек. Победитель получает все!

– Но мы же не в шахматы играем, брат мой, – возразил Василий Васильевич. – В настоящей войне иные законы!

– Как знать, государь, как знать, – пожал плечами Дмитрий Юрьевич. – Подумай, брат мой, ведь чтобы справиться с тобой одним, хватит и нескольких сотен воинов. А без тебя, нашего властелина, какой смысл во всех прочих пяти тысячах ратных людей?

– Скажешь тоже, княже! – рассмеялись собравшиеся воеводы. – Кто же Великого князя одного оставит?

– Способов немало, – невозмутимо ответил Дмитрий Юрьевич. – Можно главные силы ворога на ложную цель выманить, а тем временем всеми своими силами ударить по оставшемуся в одиночестве правителю, можно засаду устроить и на переходе аккурат одну свиту атаковать, можно на лагерь внезапно напасть, покуда все воины, бездоспешны и безлошадны, отдыхают. Супротив безоружных да пеших ратников несложно и десятикратно меньшими силами управиться.

– Да ладно, княже, как такое возможно?! – продолжили отмахиваться собравшиеся за походным столом бояре. – Сие лишь пустые фантазии! В настоящих походах таковых случаев отродясь не случалось.

– Мой брат хитрый, – пожал плечами Дмитрий Юрьевич. – Он чего-нибудь придумает.

– Да чего тут можно придумать-то? – попивая медок, мотали головами воеводы. – У нас пять тысяч воинов, у него только полторы. Как ни хитри, а такового преимущества не поменять!

Неожиданно полог откинулся, внутрь заглянул рында – великокняжеский телохранитель, одетый по причине похода в кольчугу панцирного плетения. Однако оружие у него осталось прежним, церемониальным: боевой топорик с широким лезвием и резной рукоятью в полтора локтя длиной.

Впрочем, сабля у воина тоже имелась. Но только в ножнах, а не в руках.

– Прости за беспокойство, государь, – басовито проговорил чернобородый стражник, – однако же монах какой-то к тебе просится. Сказывает, письмо у него от князя Василия Юрьевича.

– Коли так, то зови, – разрешил Василий Васильевич.

Монах оказался самым обычным – в серой выцветшей рясе, с полотняным мешочком вместо сумки на поясе, без шапки, каковую должен был заменять капюшон, с бритой головой, уже успевшей покрыться щетиной, со впалыми щеками и редкими зубами и длинной узкой бородкой, каштановой с проседью. На вид – лет сорока, может чуть более.

Сразу за порогом прибывший упал на колени и ткнулся лбом в шерстяной пол, жалобно заскулив:

– Не вели казнить, великий государь, я всего лишь посланец! Супротив воли князь Василий из Борисоглебской обители[29] меня забрал и к тебе направил…

Боярин Мамай, как самый младший, поднялся из-за стола, подошел к жалкому гонцу:

– Где письмо?

Инок сунул руку за пазуху, вытянул туго скрученную грамоту с восковой печатью.

– Ступай… – Боярин бросил святому отцу какую-то монету, после чего вернулся к столу и с поклоном протянул свиток государю.

Василий Васильевич принял грамоту, мельком глянул на печать, сломал, развернул, пробежал глазами и громко возмутился, качая головой:

– Каков наглец! Пишет Василий, что ныне он уже здесь и намерен завтра сразиться со мною лицом к лицу! Предлагает признать над собою его старшинство, стол великокняжеский передать и на верность ему присягнуть. Тогда обещает стать милостивым господином и старшим братом. Времени на раздумье дает до завтра. Коли не соглашусь, обещает завтра разгромить и привести в Москву в оковах.

Воеводы зашумели, загомонили:

– Каков наглец! Крамольник! Изменник! Ну, мы ему завтра покажем! Еще посмотрим, кому в Москву в железе ехать придется! Узнает Василий, почем фунт лиха! Завтра мы ему полки-то причешем булатною гребенкой!

– А ты чего смеешься, Дмитрий Юрьевич? – неожиданно спросил боярин Гордей. – Нечто не веришь?

– Как же вас легко провести!.. – покачал головой князь Дмитрий. – Васька молодец, ничего не скажешь. Находчивый шельмец!

– Ты о чем, княже? – встревожился первый воевода.

– Шахматы, Василий Ярославович, шахматы! – повысил голос Дмитрий Юрьевич. – Чтобы малой силой врага победить и мат «королю» поставить, надобно главные фигуры противника как-то из игры убрать. Подойти незаметно мой брат не может, дальние дозоры его людей уже давно углядели. Посему он открыто и говорит, что уже пришел. Но коли вы сражения станете ждать токмо завтра, то сегодня через отдыхающий лагерь Васька пройдет со своею дружиною, как раскаленный нож сквозь теплое масло. Шах и мат, конец игры.

– Проклятье! – вскочил на ноги князь Серпуховской. – Нужно трубить тревогу и выстраивать полки!