Месть Осени

– Полдня, – поправила Мари. – Но это не имеет значения. Дело не в большом мире, а в разделительной полосе. Там все иначе. Нет ни дня, ни ночи. Ни ветра, ни холода. Если только старушка не прикажет им появиться. А в большом мире Времена Года сменяют друг друга, как обычно. Они приходят из нашего мира. Значит, время там и здесь идет параллельно.

– Ты уверена? – переспросил Тем. Его не убедило объяснение Мари.

– Сколько ты пробыл в Восточном, пока мы с Эрмом не появились? – спросила та, лукаво прищурившись.

– Недели три.

– Примерно столько же тебя искали в нашем мире. Так что все одинаково. Я уверена. Твой брат Лен, как и приятели Кристоф с Яном, не превратятся в седовласых старцев к нашему возращению. А мы вернемся, я не сомневаюсь. Вы с дружками наворотите еще немало дел во владениях совета.

Мари солгала. Она сомневалась. Еще как! Прошло больше месяца, как они поселились в Восточном. За это время Мари успела не раз побывать в библиотеке (преимущественно в смены Эльзиной напарницы) и прочитать немало книг об истории большого мира и магах, что правили всеми странами, а еще познакомилась с новыми легендами о стихийниках. Ничто из прочитанного не внушало надежду на благополучный исход. Наоборот, приносило только уныние.

В одной из легенд Мари нашла сведения о жрецах, что охраняли вход в мир стихийников. Точнее, выход. Считалось, что магам за грань хода нет. А вот дети Времен Года способны попасть в большой мир и даже вернуться назад. Но при условии, что заслужат такое право в глазах жреца. Лишь жрец способен открыть им путь домой. Самим ни за что не выбраться. Мари чуть не расплакалась от обиды, как маленькая, прочитав легенду. Они с Эрмом свой шанс упустили. Как и Тем, поругавшийся со старушкой. Оставалось надеяться, что Витт сумел с ней поладить и сейчас находится в Зимнем Дворце. С другой стороны, не факт, что там его ждал теплый прием. Вряд ли Инэй обрадовался, что секретарь вернулся в одиночку.

Впрочем, все лучше, чем сгинуть среди снежных стен...

– Скучаю по брату, – проговорил Тем под нос, старательно натирая башмак. – У него никого нет, кроме меня.

Мари бросила быстрый взгляд на Эрма. Парень поджал губы, вспомнив о пожилой одинокой матери. У Мари самой заныло сердце. Перед глазами встала Веста. Печальная, сломленная. Отец выдержит, ему придется. Ради жены. Но мать... Мари гнала прочь дурные мысли. Но те возвращались. Она отлично помнила разговор Вирту с Фабьеном, который заставила «воскресить» Илга с залива Ариссу. Пророк сказал, что однажды Веста Флорана хотела убить себя. Вдруг это повторится? Раньше у Королевы хотя бы оставался долг перед подданными. Теперь есть Стелла, способная родить нового наследника. Веста никому ничего не должна...

– Ох...

Мари задумалась и глубоко воткнула иголку в палец. Несколько алых капель упали на белую ткань с незаконченной вышивкой, что показалось дурным предзнаменованием...

✽✽✽

Негодник Тем таки придумал способ загнать Мари с Эрмом в «ловушку». В день праздника масок стражник вошел на кухню и объявил хмуро:

– У меня сегодня выходной.

Мари, как раз заканчивавшая завтрак, чуть не подавилась кашей.

– Как это?

– А вот так, – Эрм покосился на притихшего Тема. – Кое-кто договорился с моим сменщиком. Пообещал месяц чистить ему обувь и одежду, а еще бегать за любимыми булочками, если тот меня заменит. На праздник он сегодня не собирался. Так что без проблем согласился.

Мари с трудом удержалась, чтобы не запустить в мальчишку ложкой. А тот, не замечая ее гнева, улыбался до ушей.

– Значит, мы идем на праздник?

– Нет, – отрезала Мари. – С какой стати?

– Ты ж сама сказала, если с нами будет Эрм, тогда идти неопасно.

– Я такого не говорила.

– Вообще-то говорила, – напомнил стражник и ловко увернулся от летящей ложки.

– Ты вообще на чьей стороне? – поинтересовалась Мари раздраженно.

Эрм сделал вид, что задумался.

– Понимаешь... Я за осторожность. Но раз представилась возможность, может, сходить на праздник? Хоть обстановку сменим. Я присмотрю за вами обоими. В обиду не дам, обещаю. А кое-кому, – Тем получил еще один красноречивый взгляд, – не позволю набедокурить.

Мари хотела возразить. Правда, хотела. Но в глазах Тема светилась радость, а Эрм отчаянно старался скрыть надежду. Ох... он сам, как мальчишка, хотел на праздник. Разве можно в такой ситуации сказать «нет»? Они все слишком устали. Не только физически. Может, праздник треклятых масок – возможность хоть немного отдохнуть?

В последнее посещение библиотеки Мари почитала о традициях праздника. Он походил на карнавал. Люди наряжались в яркие костюмы и прятали лица под масками. Танцевали прямо на улицах, бесплатно угощались сладостями и вином. Подобные праздники устраивались дважды в год по распоряжению магов. Мари прекрасно поняла их мотивацию. Даже смирное стадо время от времени нуждается в поощрении. Так и людям давалась возможность развлечься, чтобы потом снова вернулись к серой жизни и беспрекословно подчинялись правилам из книг сводов.