Месть Паладина

Я открыл дверь и вышел из фургона, выпятив грудь так, чтобы мой входной билет в их мир был на виду. Надо было из него бейджик сделать, чтобы на кармане висел — только вот в комбинезоне боевого мага они на груди предусмотрены не были.

— Мир вам! — сказал я в тянущиеся вдоль дороги джунгли, образующие своеобразный тоннель. — Я приехал с визитом к Илени го Хлонаайн.

Я же говорил про стражу? И точно, из джунглей появились два тяжеловооруженных вампира, в черных латах из неведомого мне материала с мечами на поясах.

— Ты — гость го Хлонаайн? — спросил один из них.

— Да, — я оттянул золотой жетон, показывая его стриго.

— Мы проводим тебя к ней.

И вампир начал раздеваться, отдавая оружие напарнику. А потом началась та самая трансформация, к которой я так и не привык. Минута — и передо мной уже воплощение кошмаров Голливуда и Рипли. Уж очень здорово в этой морфе они походили на тех самых Чужих.

— Зза мной! — прошипело-прорычало это создание, и вступило на дорогу.

Я невозмутимо полез в фургон, не обращая внимания ни на поднявшуюся дыбом шерсть Друга, ни на легкую бледность Сида. Ну да, зрелище было явно не из приятных.

Тенистая аллея-тоннель смыкалась вокруг дороги вверху, не позволяя солнечному свету падать вниз. Ну правильно, стриго же не любят солнышка, книги врут лишь отчасти. А судя по тому, что дорога чистая ей регулярно пользовались. Интересно, куда направлена их экспансия? Сильно надеюсь, что не на Гравию.

Чудовище легкой рысцой бежало впереди, а я вдавил акселератор в пол. Неизвестно, в каком состоянии эта дорога, но судя по тому, что стриго не сбавлял ход, за нее можно было не опасаться. Мы ехали почти что в полной тишине, ее нарушало лишь тонкое пение магомотора и клацанье здоровенных когтей по бетону. Вот, наконец, проехали и ту речушку, которую тогда переходили Ярсгар с Орианом. Только вброд уже не надо — через нее был переброшен вполне себе основательный мост, и довольно старый. Точно некромантов извели, иначе бы замучались от толп мертвяков, прущих к лакомой цели со всеми удобствами. Земля Изгоев постепенно обустраивалась.

Минут через двадцать мы были на месте. Я ожидал увидеть полевую ставку гнезда Хлонаайн, как ее описал Ярсгар — пещера в скале, тоннели, свет факелов... Ага, как же. Нет, скала никуда не делась, точнее, она превратилась в замок. Неизвестный зодчий-стриго взял каменюку, отсек все лишнее по рецепту Микеланджело и превратил это в шедевр архитектуры. Шедевр-то он шедевр, но при взгляде на это прибежище стриго пробирала дрожь — непривычные человеческому взгляду изгибы и линии, похожие на клыки острия башен, лезвийная крепостная стена... В общем, даже сравнить было не с чем. Впечатление было восхитительно-пугающим. И чуждым. Так, наверное, выглядели замки на их родной планете. Больше всего это напоминало исполинский бутон какого-то цветка, только вместо лепестков у него были клыки башен.

Стриго, нимало не стесняясь таких же бледнокожих окружающих, обратился в человеческую морфу и распаковав тюк с одеждой переоделся.

— Прошу вас выйти из фургона!

Мы как бы и так собирались это сделать. Первым, как всегда, спрыгнул собакин.

— Вести себя прилично, понял? — строго сказал я ему. А то потянет на хулиганство, оросит какую-нибудь дверь — будет конфуз, но мне.

Собакин вздохнул по-человечески, и издевательски посмотрел на меня.

— Прошу за мной! — вампир повернулся и пошел к большой каменной лестнице, вырубленной в той же самой скале.

Мы последовали за ним. Ну прямо дежа вю — подобная каменная лестница вела на вершину пирамиды, в которой была гробница Ардани. Или они тоже были построены по образу и подобию их городов? Хотя вряд ли, по тяжеловесности таких построек приложили руку люди или гномы. Да, пришлось подняться на сотню высоких ступеней ко входу в сам замок.

Удивительно, но внутри он больше похож был на обычный человеческий, каких много в Пограничье. Если бы не отличия в интерьере, я бы принял его за один из наших, только слегка ободранный. Видимо, у стриго не было привычки к украшательству, замок выглядел аскетично без шпалер, картин и расставленных бюстов.

— Господа гости к Великой Матери го Хлонаайн, — преувеличенно серьезно по-лундийски сказал подошедшему дворецкому наш провожатый.

Я поднял брови от удивления. Когда это Илени успела стать матриархом своего гнезда? По возрасту если не ее бабка, то ее мать еще живы, а пока это так, ей не занять этот пост.

— Великая Мать занята, но я провожу вас к ней. Она примет вас, когда освободится, — сказал дворецкий, не удостоив нас поклоном. — Идемте за мной.

Мы проследовали за важно вышагивающим дворецким по каменному полированному полу. Мать моя, сколько здесь стриго? Ни в одном другом месте я не видел столько вампиров разом. И при виде нас у всех горел в глазах голодный огонек, видимо мы были лакомым кусочком для каждого из них. Огонек гас, сменяясь разочарованием при виде золотого жетона — эти гости несъедобны. Ну или пока несъедобны.