Месть Паладина

— Гад, — коротко резюмировал я.

— Такая уж у меня работа, — пожал плечами он. — Тем более, куда ты денешь жену с ребенком? Напомнить, сколько ты заимел себе врагов, о которых даже и не подозреваешь? Лучше дворца тебе и места не найти. Так что решено.

Я уныло посмотрел на него. Ну вот точно, дураков работа любит. Попался...

— Ладно, — уныло сказал я, а Друг, наоборот, весь расцвел. Теперь хозяин и друг рядом будет, никуда не денется.

— И ты, пушистый предатель... — потрепал я его по холке, а он преданно взглянул мне в глаза.

— Видишь, и твоя собака знает, что для тебя лучше.

— Ему лишь пузо набить и в тепле полежать, — отомстил я собакину. Тот рыкнул, и послал волну неудовольствия, мол, наговор это.

— Короче, как разберемся с эльфарским нашествием, так и...

Блин, а этот откуда взялся? Церемониймейстер возник перед нами, как чертик из коробочки.

— Ваше Величество, особа королевских кровей просит вашей аудиенции.

— Кто? — удивленно спросил Осий. — Я вроде никого не ждал...

— Она назвалась Великой Матерью народа стриго, Илени го Хлонаайн.

Немая сцена. Илени? Здесь?

— Ведите ее в бальный зал, я сейчас, — сказал брат.

— И я, — кивнул я.

— Ну конечно, это же твоя подружка-кровососка, — подколол меня брат. — Пошли, посмотрим, что она хочет.

Пошли так пошли. Мне самому интересно.

Когда мы вошли в бальный зал, я сначала ее не узнал. Сколько ее помнил, она предпочитала рабочую одежду. Теперь же передо мной стояла гранд-дама в шикарнейшем черном платье, расшитым золотом. Черные волосы уложены в сложную прическу, а мэйкап превратил ее в просто писаную красавицу. И создал бог женщину, и посмотрел на нее, и сказал — «Ничего, накрасится.»

— Миледи? — брат отвесил ей особый церемониальный поклон, которым приветствовали друг друга только особы королевских кровей.

— Милорд? — Илени изобразила что-то свое из репертуара стриго.

Я просто молча поклонился. Этикет, твою мать. Нет, чтобы просто сказать — «Привет, Илени!».

— Что вас привело ко мне, госпожа королева? — спросил Осий.

— Великая Мать, Ваше Величество, — поправила его Илени. — Но вы можете называть меня как угодно. Даже по имени.

Она улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой. Ну да, ну да, так примерно крокодил слезки пускает. И ферромонов в воздух подпустила, не зря же вампиры славятся особой любовью у людей.

— Так что вас привело ко мне, госпожа го Хлонаайн?

— Засвидетельствовать свое почтение новому монарху Лундии. И не только.

— Госпожа Великая Мать не склонна к пустой болтовне, Ваше Величество, — сказал я брату. — Так что можете не говорить о погоде, травке и ценах на зерно.

— Ты как всегда дерзок, человечек, — цыкнула на меня Илени. — Но да, он прав. К делу. Я предлагаю вам пакт о дружбе и сотрудничестве между народом стриго и Лундией.

— Немного неожиданно, — сказал брат. — Хорошо, оставьте договор, мы его с вами обсудим. Надеюсь, вы воспользуетесь нашим гостеприимством? Вам отведут королевские покои во дворце.

— И рада бы, да увы, Ваше Величество, я не располагаю излишним временем. Это рабочий визит. Я оставлю вам договор, ваши люди его посмотрят, внесут правки, и мы согласуем его текст. А ваш посол, — она кивнула не меня, — доставит его обратно на Кембрию. Он уже бывал у нас в Стриголе.

— Хорошо, госпожа Великая Мать, так и сделаем. Один маленький вопрос — почему мы? Насколько я знаю, стриго ни с кем не заключают договоров.

— Потому что у других рас, как и у вашей, полно предрассудков на наш счет. У вас их нет. Тем более, мы с вашим братом маги Равновесия, связанные одним Предназначением.

— Да, ваши бойцы хорошо мне помогли. К сожалению...

— Я в курсе про смерть одного из моих детей, Когтя Бенистара. Народ стриго скорбит о его смерти. Его тело я заберу с собой.

— Его передадут вам со всеми воинскими почестями. Он был героем, и бился с честью. Я подпишу указ о награждении его орденом Святого Круга с мечами, высшей военной наградой королевства.

— Спасибо, что дали ему выполнить его долг с честью, — сказала Илени. — Его гнездо будет гордиться им.

— И еще одна маленькая проблема по заключению пакта — сейчас развернется война...

— С Альваро, которых вы называете эльфы или эльфары? — на миг в глазах Илени мелькнул красный просверк. — Я знаю. Более того, я собираюсь вам в этом помочь. Вы знаете, как ненавидят друг друга наши расы. Поэтому я передам под ваше командование сотню воинов стриго.

— Сотню???

— Именно так, — кивнула она. — Что они стоят, вы знаете. И для каждого из них убить ушастую тварь — честь. Скажу честно, у нас сейчас некоторые проблемы в обществе, которые лучше всего решить войной. А поскольку мы заперты на своем континенте, лучше, если наши воины, мечтавшие о подвигах, двинутся против нашего исконного расового врага.

— Понятно, — кивнул Осий. — Стандартная практика — если есть враг внутренний, найди врага внешнего.

— Именно, Ваше Величество. Я рада, что мы говорим откровенно. Среди нашего круга это редкая возможность.

— Я согласен. Ваши воины действительно великолепны. Только один вопрос — что взамен?