Месть железного дворфа

– Известно, что соседние королевства в отчаянном положении, – ответила правительница. – Что Сандабар пал, Несм – тоже, а Серебристая Луна едва сдерживает орочьи атаки. – Она вышла на середину поляны и заговорила громче, чтобы все собравшиеся могли слышать ее: – Я знаю, что дворфы всех трех твердынь пойманы в ловушку в своих туннелях и уже умирают от голода. Они пытались вырваться из Мифрил Халла и Фелбарра, но их быстро загнали обратно. – Она подошла к Аллафелю, на лице которого появилось мрачное выражение, и закончила: – Они покинули свои безопасные крепости, пошли на огромный риск. Они не могли победить.

– Это говорит о том, что они находятся в отчаянном положении, – признал Аллафель.

– То же самое можно сказать и о твердыне Адбар, – добавил Винсинт. – Я со своими воинами обследовал область на северо-востоке. Там произошло немало сражений; дворфы постоянно пытаются прорвать кольцо орков.

– Постоянно, но безуспешно, – добавил другой эльф.

– Ты созвала нас сюда, чтобы предложить нам помочь дворфам, – догадался Аллафель. Его слова прозвучали угрюмо, но Синнафейн с надеждой заметила, что он все же сочувствует осажденным.

– Если мы этого не сделаем, все наши соседи и союзники скоро погибнут, – пояснила Синнафейн. – И останутся только орки.

– Не все дворфы были нам хорошими соседями, госпожа, – вздохнул Аллафель, и Синнафейн вспомнила происшествие, которое имел в виду брат Таратиэля.

Это была весьма неприятная стычка с дворфами Адбара, которые, как сообщали ей разведчики, «пришли, словно орки, и валили деревья на северо-восточном краю леса». Дворфы тогда получили большой заказ на изготовление оружия для Сандабара, и у них закончилось топливо для кузнечных горнов. Поэтому они тайком пробрались в Мерцающий Лес в надежде раздобыть несколько телег дров. Аллафель с друзьями встретил их и прогнал прочь, но не обошлось без незначительных телесных повреждений.

– Все равно сейчас, в это смутное время, лучше иметь соседями дворфов, чем орков, – заявил Винсинт прежде, чем Синнафейн успела заговорить.

К ее облегчению, Аллафель кивком выразил согласие.

– Что ты предлагаешь, госпожа? – спросил какой-то эльф из задних рядов.

– Армии Королевства Многих Стрел огромны, – напомнил ей другой. – Нам придется срубить половину Мерцающего Леса на стрелы, чтобы перебить хотя бы часть орков.

– И разумеется, если мы нанесем им существенный урон, они пойдут против нас, – сказал Винсинт.

– С огнем, – добавил Аллафель.

– А вам не кажется, что именно это произойдет в любом случае? – раздался чей-то голос, и Синнафейн улыбнулась, увидев Мириэль. Девушка подошла и остановилась перед Аллафелем. – Когда они покончат с городами на юге, когда дворфы умрут от голода под землей… когда падет Адбар и оркам понадобится топливо для его кузниц. Ты думаешь, тогда они ограничатся нескольким и деревьями, мастер Аллафель? Ненасытные орки сотрут с лица земли весь этот лес.

– Мне кажется, настал день покончить с тактикой «бродячий воин», – объявила Синнафейн. – Пора сконцентрировать силы и, координируя действия наших воинов, нанести оркам решительный удар; и тогда, возможно, дворфам хотя бы одной из твердынь удастся снять осаду. Тогда они, в свою очередь, присоединятся к нам, чтобы освободить своих сородичей.

– У нас мало воинов, а вражеская армия многочисленна, – посетовал Винсинт. – Что мы можем сделать?

У Синнафейн не было четкого ответа на разумные слова Винсинта. Он был прав; он не пытался преувеличивать опасность или оспаривать власть правительницы, пусть и почти символическую.

Она мысленно взвешивала свои возможности, прикидывала, каким образом эльфы могли бы изменить ход войны. Но все упиралось в огромный численный перевес врага над жителями Мерцающего Леса: на одного эльфийского воина приходилось сто орков. Последовало долгое, неприятное молчание.

– Что мы можем сделать сейчас, госпожа? – нетерпеливо произнес Аллафель.

– Мы можем попытаться. – Только это и смогла предложить Синнафейн своему народу в качестве руководства к действию.

Однако, к ее удивлению, этого оказалось достаточно.

* * *

«Они рубят деревья» – такое сообщение было получено несколько дней спустя. Банда орков появилась на окраине леса, чтобы раздобыть дрова для костров. Подобные случаи в последнее время участились не только здесь, на юго-востоке, но и в других областях. Эльфы, сосредоточив силы в одном месте, оставили незащищенными огромные пространства Мерцающего Леса, и орки могли безнаказанно вторгаться туда.

Но настал день, когда отвратительные твари появились в непосредственной близости от эльфийской армии.

Синнафейн отправила на это задание несколько сотен воинов. Эльфы двигались безмолвно, словно тени, невидимые в своем лесном царстве, несмотря на то что давно пришла зима и почти все деревья стояли голыми. Действуя слаженно и четко, они разбились на небольшие группы и окружили шайку орков.

Около шестидесяти уродливых тварей работали топорами, а четыре ледяных великана охраняли их. Они бродили за линией деревьев, и рядом были приготовлены «снаряды» – кучи огромных камней.