Месть Змеи

– Сколько их? – тихо спросил Дрю, кладя руку на рукоять своего меча. Он помедлил, раздумывая, следует ли сразу вытащить Мунбренд из ножен. Волшебный клинок в ночной тьме может засиять словно факел, а Дрю меньше всего хотелось предупреждать врагов о своих передвижениях.

– Говорить об этом пока что рано, но я слышал, как они двигаются по дороге Дайр-роуд. Звук тихий, но там кто-то есть, это точно.

Два верлорда разбили свой маленький лагерь рядом с дорогой, хотя достаточно далеко, чтобы не быть замеченными теми, кому вздумается проезжать по этой лесной тропе. Но слишком далеко в лес они все же углубляться не стали, чтобы Красный Руфус мог не опасаться нападения обитателей леса, будь то дикие звери или злобные растения. Схватка с ведьминым плющом, которую старый Ястреб пережил днем ранее, потрясла его до глубины души, и теперь он испуганно вздрагивал при виде каждой тени или при звуке треснувшей на морозе ветки. Спать лежа Ястребу было неудобно, поэтому он вызвался сидеть на ночной страже. Дрю, напротив, не составляло никакого труда уснуть в Дайрвуде. Он чувствовал странное – словно очутился дома. С другой стороны, Дрю охотно согласился подстраховывать Руфуса днем, чтобы старый Ястреб мог подремать, сидя в седле после бессонной ночи.

– Я осмотрю лес, – сказал Дрю, указывая в глубину чащи.

– А я заткну дыру здесь. Мимо не пройдут, – Красный Руфус потянул тетиву своего лука и пальцами изобразил летящую стрелу. Подмигнул. Дрю кивнул и ушел.

Обнимая стволы деревьев, низко пригибаясь к земле и постоянно оглядываясь, Дрю неслышно начал пробираться вдоль края леса. Он выпустил на волю своего Волка – немного, чтобы обострить свои чувства. Его зрение сразу улучшилось, казавшиеся до этого расплывчатыми очертания предметов стали четкими, словно днем. Своим носом Дрю мог сейчас уловить даже самый слабый, разлитый в ночном воздухе запах – свежего снега и каждого звериного следа, петлявшего по белому насту. Вскоре он учуял то, что хотел, запах человеческого пота и стали. «Стальное оружие? – подумал он. – Значит, не Лесовики. Этот лесной народец пахнет шкурами и кремневыми топорами. А вот еще запах – лошади. Всадники? Сколько их, интересно?»

Теперь сквозь голые черные ветки и густые тени он мог рассмотреть и того, кто двигался. Это был одинокий всадник, ехавший вдоль противоположной стороны дороги. Он старался держаться под прикрытием нависающих ветвей, не высовываясь на открытую середину дороги. Всадник был почти не виден, но своим волчьим зрением Дрю все же заметил его. На всаднике был потертый темный плащ с надвинутым на голову капюшоном. «Один из людей Воронов? Или отставший солдат из гвардии Вермайра, затерявшийся в лесу и пытающийся добраться до дома?» Дрю разглядел даже, что копыта лошади были обмотаны тряпками, чтобы приглушить звук. «Разумно, – одобрил про себя Дрю. – Но не слишком хитро, чтобы обмануть старого Ястреба».

Опустившись на четвереньки, Дрю подкрался ближе, прокладывая себе путь сквозь заросли сухого шиповника и папоротника, и оказался у самого края дороги. Пока он проделывал все это, всадник успел приблизиться на расстояние выстрела от Красного Руфуса, теперь в любой момент можно ждать звенящего свиста выпущенной стрелы. Неслышно ступая, Волк подбирался все ближе к всаднику. Он скатился в придорожную канаву, крепко сжал рукой белую кожаную рукоятку Мунбренда. Челюсти Дрю вытянулись и расширились, показались клыки, лицо покрылось серой шерстью, желтые глаза неотрывно следили за неприятелем. Волк расслабился, вытянул мышцы, готовясь к прыжку.

Когда всадник поравнялся с ним, Дрю прыгнул вперед, выскочил, словно из-под земли, прямо перед незнакомцем. Свой меч Дрю держал на уровне бедра, клинок мерцал голубым светом, освещая и Дрю во всей его волчьей грозной красе, и его противника. Всадник обернулся, капюшон упал с его головы, и Дрю увидел лицо юноши – знакомое, почти родное лицо. Вервольф задержал приготовленный для удара меч, вскинул вверх обрубок левой руки и с ходу врезался в жеребца, на котором сидел юноша. Конь захрапел, едва не скинул наземь своего всадника, и в этот миг в воздухе запела стрела. Дрю среагировал немедленно, он толкнул юношу и выбил его из седла. Стрела просвистела мимо, со звоном впилась в ствол придорожного дерева. Юноша с грохотом свалился на землю, звякнула надетая на нем металлическая нагрудная броня.

– Не стреляй, Красный Руфус! – крикнул Дрю, опускаясь на колени рядом с юношей и стремительно возвращая себе человеческий облик.

– Откуда ты взялся, Мило? – спросил Дрю. – Тебя могли убить.

Он обхватил рукой юного лорда-оленя, помог ему сесть.

– Спокойно, не двигайся. Нужно проверить, не сломал ли ты себе что-нибудь.

Юноша тяжело дышал, восстанавливая сбитое дыхание, а тем временем к ним подошел Красный Руфус. Глаза юноши округлились от боли и страха, сердце его бешено колотилось. Теперь Дрю мог рассмотреть всю надетую под серым плащом Мило нагрудную броневую пластину с геральдическим Оленем в прыжке.