Месть Звёздного Луча. Разлом

- Но тоннельщики нужны племени не меньше, чем загонщики!

- Я всё понимаю, - мягко повторила Вересковая Звезда. - Вы огорчены и разочарованы. Но поймите и вы - смерть Светлолистой потрясла племя. Нужно время, чтобы чувства улеглись.

Светлолистая? Лучик поёжился. Конечно, он не раз слышал от родителей о гибели храброй Светлолистой, погребённой заживо тем же обвалом, который оставил калекой Лилию.

- Поэтому я была вынуждена пойти навстречу воле Туманницы и Зайцелова, - твёрдо закончила Вересковая Звезда.

- Я понимаю, - вздохнул Ореховонос, мгновенно растеряв воинственный пыл.

Вересковая Звезда обвела глазами притихших тоннельщиков и улыбнулась.

- Время лечит любые раны, друзья. Выше голову! Скоро холода закончатся, наступят Юные Листья, земля просохнет, и тогда тренировать новых тоннельщиков будет безопасно.

Пушистохвостый упрямо помотал головой и пробасил из-за спины Ореховоноса:

- Неужели нельзя было заранее предупредить нас, чтобы мы не надеялись попусту? Это неуважение к нам!

Вересковая Звезда открыла пасть, чтобы ответить, но Рыжецап сорвался с места и подскочил к ним.

- Да кто вы такие, чтобы вам всё разжёвывать? - прошипел он. - Да и какой смысл вас предупреждать? Как будто вы бы всё равно не начали скандалить и жаловаться?

- Вересковая Звезда, ты слышишь, как он с нами разговаривает? - крикнула Черносливка. - Мы хотим простого уважения к себе - неужели это так много? Ты должна была предупредить нас хотя бы для того, чтобы показать, что с нами по-прежнему считаются!

Вересковая Звезда гордо вскинула голову.

- Разумеется, племя считается с тоннельщиками и уважает их. Рыжецап неправ, и ему должно быть стыдно за свои слова. В пору холодов, когда Голые Деревья несут с собой стужу и снегопады, тоннельщики не дают нам голодать. Мы гордимся их умениями, мы благодарны им за помощь и преклоняемся перед их мужеством. Племя Ветра сделает всё, чтобы помочь вам сберегать секреты своего мастерства и передавать их будущим поколениям.

Глухое рычание заклокотало в горле Пушистохвостого.

- Как же вы собираетесь нам помогать, если не даёте оруженосцев?

- Очень скоро у вас будет больше учеников, - заверила Вересковая Звезда и взмахнула хвостом. - А сейчас церемония окончена. - Она повернулась к Тучегону, потом перевела глаза на Осиновика и Жавороночку. - Покажите ученикам нашу территорию, да тренируйте их как следует!

Лучик с невольной досадой посмотрел вслед уходящим из лагеря Оленю, Колосинке и Косульке.

«Как же тоннельщики могут получить больше учеников? - невольно задумался он. - Земленосик и Корешок не хотят становиться подземными копателями, они будущие загонщики! Неужели я один должен заменить всех?»

Чуткий Корешок прижался боком к боку Лучика.

- Не волнуйся, Вересковая Звезда выберет тебе хорошего наставника!

- Да-да, конечно, - пробормотал Лучик, изо всех сил стараясь казаться обрадованным. Но только что прошедшая церемония открыла ему глаза. Он не хотел быть тоннельщиком! Он не хотел провести свою жизнь, перетаскивая камни и роясь в земле!

- Рыжецап, Яблонька и Зайцелов! - Камышник привстал со своего места и зычно подозвал загонщиков. - Наша куча с добычей совсем опустела. Не пора ли поохотиться?

Рыжецап азартно встрепенулся, повёл носом.

- В такую погоду будет нетрудно взять след кролика!

Яблонька выскочила из оврага и первая бросилась к выходу, её нежная светло-бежевая шёрстка отливала розовым в лучах заходящего солнца. Зайцелов кинулся за ней.

- Давай сегодня попробуем поохотиться в предгорьях?

Лучик заворожённо смотрел, как перекатываются сильные мышцы под гладкой шкурой Зайцелова. Длиннолапый кот в три огромных прыжка пересёк овраг и очутился перед выходом. Зависть острым когтем царапнула живот Лучика.

«Я тоже хочу быть таким - сильным, быстрым и весёлым! Я хочу носиться по пустошам, чтобы ветер свистел в ушах. Я хочу гоняться за кроликами под огромным синим небом и чувствовать, как земля убегает назад под моими лапами!»

Почему он обречён до конца своих дней ползать под землёй без малейшей надежды испытать это счастье?

Глава III

Толстый слой снега укутал пустоши, но в глубоком овраге, укрытом от ярости ветров и снегопадов, по-прежнему зеленела стена вереска, напоминая замёрзшим котам о неизбежном возвращении Юных Листьев. Молодые ростки, пробивающиеся сквозь мёрзлую землю, приятно щекотали подушечки лап Лучика. Он перескакивал с кочки на кочку, пытаясь угнаться за резвым Корешком, во весь дух мчавшимся в Ложбину Собраний.

Добежав до края склона, Лучик спрыгнул вниз и быстро вскочил. Как приятно бежать! Какое это счастье - чувствовать, как тебя слушаются лапы, как они несут тебя вперёд, преодолевая препятствия!

Корешок поднажал и помчался ещё быстрее, песок так и полетел из-под его задних лап. Горячая волна восторга разлилась по телу Лучика, его лапы будто запели от счастья. Быстрее, ещё быстрее, ещё! Миг - и Лучик поравнялся с Корешком, а потом и обогнал его.

«Я младше на целых две луны, а бегаю быстрее!»