Месть Звёздного Луча. Воссоединение

- Все наши предки когда-то были обычными земными котами, - промурлыкала предводительница. - Им ли не знать, что нашу судьбу творим мы сами, своими поступками.

Лучехвост нервно дёрнул хвостом. Сердце жарко забилось в его груди, лапы зачесались от нетерпения.

- Я ухожу! - мяукнул он. - Сейчас же!

- Я поняла, - со вздохом ответила Вересковая Звезда, поднимаясь со своего места. - Знаю, что не в моих силах отговорить тебя. Что ж, поступай так, как велит тебе сердце. Но прежде чем уйти, найди в себе мужество попрощаться с племенем.

- А это обязательно? - сглотнул Лучехвост. Больше всего на свете ему бы хотелось уйти тайком, без лишнего шума, но Вересковая Звезда не оставила ему такой возможности. Что ж, он выдержит и это испытание. Он не будет оправдываться и ничего объяснять! Он просто скажет, что уходит - и этого достаточно.

Следом за Вересковой Звездой он вышел из палатки, побрёл к Ложбине Собраний и остановился рядом с предводительницей посреди поляны.

- Племя Ветра! - громко воскликнула Вересковая Звезда, взмахом хвоста подзывая к себе соплеменников. - Идите все сюда, Лучехвост хочет вам что-то сказать!

Осинник отошёл от кучи с добычей и вприпрыжку бросился в Ложбину. Тучегон вскочил и запрыгал по кочкам, Зайцелов и Землерой поспешили за ним. Туманница и Ореховонос, позёвывая, выбрались из своих гнёздышек в зарослях папоротника. Пушистохвостый едва не растянулся во весь рост, споткнувшись о котят, которые с оглушительным визгом засеменили на поляну и тут же принялись путаться под лапами у взрослых котов.

Рыжецап резко остановился, чтобы не наступить на малышей, и прошипел:

- Осторожнее! Смотрите, куда бежите!

Крапивничка клубочком скатилась по склону и плюхнулась на траву, Щетинка и Шустрик съехали вниз следом за ней.

- Мама, мама! - пищали они, прыгая вокруг Светлокрылой. - Что случилось? Что придумал Лучехвост?

Светлокрылая остановилась, чтобы пригладить языком белую шёрстку между ушей Шустрика.

- Не знаю, мои хорошие.

Лилия, Косолап и Пламехвост вышли из палатки старейшин и поспешили к собравшимся, с любопытством поглядывая по сторонам. Ястребок высунул голову из палатки целителей.

- Эй, ты знаешь, по какой причине весь этот переполох? - спросил он, недоверчиво уставившись на Корявого, но молодой целитель лишь отвёл взгляд.

Светлячок, растолкав соплеменников, подбежала к Лучехвосту.

- Лучехвост? Что случилось?

Лучехвост заставил себя сделать несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться. Со всех сторон на него смотрели соплеменники, в их глазах он видел тревогу, ожидание и вопрос. Неужели им всё-таки есть до него дело? Может, Вересковая Звезда была права, когда говорила, что он не чужой в племени?

- Я ухожу из племени Ветра! - громко выпалил Лучехвост.

- Уходишь? - вытаращила глаза Светлячок. - Что за глупости! Ты не можешь уйти!

- Я должен, - опустил голову Лучехвост. - Мне очень жаль, Светлячок. Я знаю, ты надеялась, что из меня получится хороший воин, но моя судьба лежит за пределами территорий племён.

- Не будь кроликоголовым, - пробормотал Пушистохвостый, растерянно глядя на Лучехвоста. - Здесь же твой дом!

Лучехвост не хотел пускаться в споры. Он крепче упёрся лапами в землю и тихо попросил:

- Заботься о моей матери, Пушистохвостый.

Он вздохнул и посмотрел на Светлокрылую. Она единственная даже не смотрела в его сторону и не прислушивалась к разговорам котов. Всё её внимание было обращено на взъерошенную Крапивничку, которую Светлокрылая вылизывала, ласково воркуя себе под нос. Только когда Луговинка пихнула её в бок, Светлокрылая рассеянно подняла взгляд.

- Что такое?

- Лучехвост покидает племя Ветра! - воскликнула Луговинка.

Светлокрылая удивлённо похлопала глазами.

- Покидает? Почему?

Лучехвост покосился на Вересковую Звезду.

- По разным причинам, - уклончиво ответил он.

Вересковая Звезда вышла вперёд и обвела взглядом племя.

- Наше племя - наш дом, а не тюрьма. Мы все здесь жильцы и друзья, а не пленники. Как и все вы, я не одобряю уход Лучехвоста и очень хотела, чтобы он остался, но я не могу и не хочу никого удерживать силой. Счастливого пути, Лучехвост! Да хранят тебя звёздные предки. Помни, что покидая племя, ты уносишь с собой наши сердца и наши мысли. Где бы ты ни был, знай - мы всегда с тобой.

Коты в ошеломлённом молчании смотрели на предводительницу. Лучехвост понял, что они потрясены тем, с какой лёгкостью Вересковая Звезда отпускает своего воина. Они ждали, что предводительница напомнит ему о Воинском законе, о долге, о преданности и чести, о долгих лунах тренировок и о том, что накануне Голых Деревьев племя Ветра отчаянно нуждается в сильных воинах. Кто будет охотиться для старейшин и котят, защищать границы племени, отражать нападения собак и озлобленных голодом соседей?

Лучехвост сузил глаза. Когти сомнения вновь заскребли его изнутри. Правильно ли он поступает, бросая племя в такое суровое время? Почему Вересковая Звезда его отпускает? Может быть, она хочет, чтобы он ушёл?

Зайцелов первый вышел из толпы и прижался щекой к макушке Лучехвоста.

- Что ж, доброго пути, и пусть Звёздное племя освещает твой путь.