Месть Звёздного Луча. Воссоединение

- Ничего, со временем привыкнешь, - ответил Лучехвост. Он искоса взглянул на Джейка и вдруг вспомнил, что тот собирался вернуться домой. - Ты… разве ты не уходишь? - робко спросил он.

Джейк поднял на него удивлённые зелёные глаза.

- Что? Неужели ты думаешь, что я могу уйти сейчас, когда мы наконец-то напали на след? Нет, я не оставлю тебя один на один с убийцей!

- Но это же моя миссия, - пробормотал Лучехвост. - Я должен… - Он осёкся и замолчал. Дальше обманывать себя было просто глупо. Лучехвост не хотел, чтобы Джейк уходил. Пересилив себя, он поднял голову и заглянул в зелёные глаза своего спутника. - Ты не обязан идти со мной!

- Но я хочу! - воскликнул Джейк. Он переступил с лапы на лапу, потом тихо добавил: - Если, конечно, ты не против.

Лучехвоста бросило в жар. Он поспешно опустил глаза, уставился в землю.

- Я не против, - прошептал он. - Вместе веселее.

- Значит, решено! - Джейк весело подскочил и зашагал вперёд, задрав хвост. - Я знаю, что это твоя миссия. Можешь не волноваться - я не стану совать усы туда, куда не следует. - Он вбежал в папоротники, зашуршал листьями. - Зато я могу помочь тебе выследить Врабчика! А там уж ты сам решай, что дальше делать.

Лучехвост растроганно замурлыкал.

- Спасибо тебе, Джейк! - Он задрал нос, принюхался. - Кстати, ты знаешь, что идёшь совсем в другую сторону?

След бродяг шёл вдоль подножия холма, а Джейк мчался прямо вверх по склону, петляя между деревьями.

Джейк остановился, тоже повёл носом.

- Ой, правда? - Он пристыжено прижал уши. - Ладно, тогда ты веди.

Пряча улыбку, Лучехвост зашагал вдоль склона, то и дело подскальзываясь на склизкой палой листве. Он привык бегать по рыхлому торфу и траве, по твёрдой земле, весело пружинившей под его лапами, но здешняя почва была совсем другой. Зато Джейк весело трусил рядом, словно скользкие листья были ровной каменной дорогой на его родной территории Двуногих. Однако начавшиеся вскоре заросли ежевики всё же заставили его замедлить шаг.

- Ой! - громко взвизгнул Джейк, споткнувшись о колючую плеть, стелющуюся по тропе. Шипя от боли, он запрыгал на трёх лапах, баюкая уколотую подушечку.

- Сильно поранился? - Лучехвост остановился и обнюхал его лапу. - Ничего страшного, кровью не пахнет.

- Не сильно, но мог бы вообще не пораниться, если бы эта гадость не разлеглась поперёк дороги! - прошипел Джейк, с ненавистью глядя на ежевику.

Лучехвост осмотрелся по сторонам. След бродяг вёл прямо через густые заросли орляка, в которых утопали упавшие сучья и гнилые стволы, а сверху плотной крышей смыкались спутанные ветви. Странно, почему бродяги выбрали такой тяжёлый путь? Такое впечатление, что они мчались, очертя голову, даже не глядя, куда бегут.

- Ну, идём… - неуверенно пробормотал Лучехвост, огибая ежевику.

Он перепрыгнул через упавшую ветку, нырнул в папоротник. Смятые стебли, густо пропитанные запахом бродяг, указывали ему путь. Пройдя ещё несколько хвостов, Лучехвост наткнулся на валявшийся поперёк дороги трухлявый ствол. Он взобрался на него, утопая когтями в скользком мху, и увидел, что дальше земля превратилась в топкое болото. Лучехвост спрыгнул с дерева и осторожно пошёл вперёд, чавкая по слякоти.

- С твоих слов мне казалось, что бродяги не любят трудностей, - проворчал Джейк, отряхивая чёрную от грязи лапу. - Почему же они выбрали такой путь?

- Наверное, когда они тут проходили, стояли заморозки, - предположил Лучехвост.

- Ты можешь определить, как давно они тут шли? - спросил Джейк, перепрыгивая на твёрдую кочку.

- Нет, - покачал головой Лучехвост. - Запах довольно свежий, но, возможно, он просто хорошо сохранился из-за морозов. - Он посмотрел на низкое небо, серевшее между ветками. - Идём. Если начнётся дождь, все запахи смоет.

Они вошли в рощицу молодых деревьев, голые ветки которых низко клонились к земле. Приходилось идти, сгибаясь в три погибели, с беличьим проворством ныряя под ветки.

Лучехвост слышал за спиной треск сучьев и недовольное пыхтение - это Джейк продирался сквозь заросли следом за ним. Наконец измученные коты вышли на поляну.

- Ох, ну и дорожка! - отдуваясь, пробормотал Джейк и вдруг осёкся, вытаращив глаза. - Берегись!!

Он выскочил из-за спины Лучехвоста и рыжей молнией метнулся в заросли.

«Ты куда?» - растерялся Лучехвост, вертя головой. И тут же похолодел от страха. Из-за деревьев прямо на него выскочил невысокий тёмно-рыжий зверь!

Лиса.

Джейк выскочил на тропу и загородил собой Лучехвоста. Он поднялся на задние лапы и с рычанием полоснул хищницу когтями по узкой морде. Лиса увернулась, показав острые жёлтые зубы, потом прыгнула на Джейка.

Быстро, как птица, Лучехвост подскочил к ней и ударил когтями в нос. Лиса взвизгнула, её чёрные глазки-бусинки зажглись злобой. Лучехвост почувствовал, как кто-то прижался к его боку. Джейк. Не оборачиваясь, он снова встал на задние лапы и поднял передние, чтобы отразить бросок лисы. Краем глаза Лучехвост увидел, что Джейк тоже встал на дыбы. Вместе они отчаянно заработали лапами, обрушив град ударов на лису.