Место боя

— Вас ждут! — заговорил тот же человек, что позволил снять повязки. «Где они их берут — на ферме выращивают, что ли?» — подумала Жанна, увидев еще одного из разряда «безликих». Этот, правда, носил строгий черный костюм, словно готовился к деловой встрече. — Прошу сюда!

Жанна, следом за Паладином и Шонтом прошла через комнату в коридор, в конце которого узкие деревянные ступени вели вверх и на каждом шагу страшно скрипели. Жанна было насмешливо наморщила нос: организовали такую встречу, а починить лестницу не сподобились, как тут же обозвала себя дурой: естественно, это был еще один элемент системы безопасности. Никто не мог подняться наверх, не предупредив про себя этим скрипом. Кто бы не заправлял тут всем, он хорошо знал свое дело!

Ступеньки вывели их в короткий коридор, в который выходило по три двери с каждой стороны. Их провожатый приблизился ко второй двери по правую руку, трижды стукнул, подождал, стукнул еще раз. Двери медленно отворились, приглашая зайти внутрь.

— Вас ждут, — повторил он, обращаясь сразу ко всем. — Когда закончите, вас отвезут отсюда; потом вы получите оружие и интеркомы.

— Хорошо, — кивнул Шонт и двинулся к дверям. — Паладин, Анджел — держите себя в руках: и не удивляйтесь.

Первым в комнату зашел Джон, потом Паладин и, наконец, Жанна. Сразу же в глаза ударили отраженные лучи солнца — окна тут не закрывали, хотя смотреть там было не на что, кроме ослепительно белой стены. Комната была гораздо меньше гостиной и обстановка была куда проще — широкий стол, три кресла и охладитель воздуха (именно благодаря ему в комнате было прохладно — всего около двенадцати градусов выше нуля). А за столом, твердо смотря на них, сидел самый настоящий килрач!

«Мертвая сцена» продолжалась минуты полторы: Шонт-то хорошо знал, с кем они едут встречаться, а вот Жанны и Паладина это стало шоком! Килрач! Килрач на Сенай, на территории Конфедерации! Поверить в это было трудно, но еще труднее было удержать праведный гнев и не броситься на него с голыми руками.

— Мои приветствия! — килрач говорил достаточно правильно на лингвосе, если не обращать внимания на шипящий акцент. Он был одет в просторный апельсинового цвета балахон, отдаленно напоминающий монашескую рясу. На груди, где обычно килрачи носили герб Клана и Империи, у этого был лишь один символ: увенчанная тонким ярко-золотым кольцом вертикальная аспидная полоска — Жанна, неплохо разбирающаяся в символике килрачей, такой герб видела впервые.

Взгляд «кота» по очереди остановился на каждом из гостей, но Жанну он почему-то рассматривал немного дольше, нежели ее спутников. Удовлетворившись осмотром, он указал когтистой рукой на кресла: «Садитесь!».

Пребывающая в каком-то оцепенении Жанна послушно приблизилась к столу и опустилась в центральное кресло; рядом разместились Шонт и серигуанин — Паладин понимал в происходящем не больше нее, но мысли свои пока держал при себе. И лишь потом ее, что называется, прорвало:

— Бабай, я не знаю, что это за игра, но тебе лучше все пояснить мне! — она презрительно покосилась на килрача и снова уставилась на Джона. — Как какой-то вшивый «кот» может спокойно жить в Конфедерации? Куда смотрит командование и Военный Совет?!..

— Куда нужно, туда и смотрит! — слегка повысил голос Шонт. — Анджел, это слишком важное дело, и сейчас не время что-либо пояснять…

— Поясню я! — внезапно вмешался килрач: если килрач и обиделся на «вшивого кота», то это совершенно не отразилось в его шипящем голосе. Вблизи была хорошо заметна седая шерсть и поблекший цвет глаз — килрач был очень стар, даже по меркам его расы. Ошеломленная нахальством «кота», Жанна механически запомнила все это, растерянно слушая неторопливый рассказ врага.

Пять лет тому эти килрачи (а их было трое) появились на небольшом транспортном корабле на границе Хоган, установили связь с военным командованием системы и предложили сотрудничество, касательно обмена военнопленных. Тогда и в Империи, и в Конфедерации пленных было слишком много, а что с ними делать — никто не знал. Официально, ни про какие переговоры и речи не могло быть — такова была политика Империи, но предложение этих килрачей давало шанс устроить все на, так сказать, полуофициальном уровне. Килрачей разместили на Сенай, обеспечив очень высокий уровень охраны, и с того времени регулярно происходили встречи между кем-то с «Гетмана Хмельницкого» и киларчами-эмиссарами. После согласования списка пленных с обеих сторон везли к границе, где и происходил обмен. И килрачи, и люди прекрасно понимали, что в случае исчезновения налаженных линий связи первыми пострадают те, кто и поныне находится в плену у враждующих сторон, поэтому никаких недоразумений не возникало. В общем, такое тайное сотрудничество устраивало всех: и килрачей, и людей, и командование приграничными секторами с обеих сторон — ведь пленных следовало кормить, обеспечивать всем необходимым и следить, чтобы они не подняли мятеж.

— И кто про это знает? — спросил притихший Паладин: серигуанину все это не очень нравилось, но наличие логики в словах килрача приходилось признать.