Место боя

— «Больше» — это сколько? — поинтересовался Джеймс. — Мы и так приволокли туда почти полторы дивизии, оторвав корабли от охраны Оркоса и Ригеля; даже нас вызвали из Дакоты вместе с соединением Этвуда. Откуда еще можно было взять войска — с Земли, с Цереры? Может, нужно было послать письмо в Альянс? Или одолжить парочку крейсеров у килрачей: «Мы немного постреляем, а потом обязательно вернем!»?

Маньяк вспыхнул, сраженный иронией, звучавшей в словах Джеймса. Недовольно скривившись, он уставился вглубь своей чашки, словно ища там ответы.

— Я не считаю, что у нас была возможность безоговорочно победить в этом сражении: килрачи долго доминируют в секторе Фито-12 — нельзя скидывать это со счетов, — осторожно начал Паладин. Похоже, произошедшая перепалка не очень понравилась серигуанину. — Но и нельзя забывать о том, что мы выигрывали и при более неблагоприятных обстоятельствах. Просто… — он замялся, подыскивая слова.

— Просто на этот раз удача улыбнулась им, — закончила за него Жанна. — Стивен, Джеймс — как мне кажется, это единственное, что нам остается признать. Маньяк, а ты не забывай, что количество кораблей не показатель в битве, хотя парочка лишних крейсеров нам, действительно, не помешала бы.

— Может быть, — буркнул Адам, посмотрев предварительно на остальных исподлобья. С шумом отодвигая стул, он поднялся из-за стола. — Лично я пойду в ангар, проверю свой «Ворон», пока эти техники там ничего не напортачили. Стивен, ты со мной?

— Да, пожалуй, — потянулся, хрустя суставами, Снежок. — Пройдусь немного. Анджел, ты случайно не знаешь, где сейчас Вещунья?

— Если не в бараках, то в спортзале. А, впрочем, попробуй поискать в ангаре, может она тоже следит за своим «Вороном».

— Ладно, — кивнул Стивен, идя вслед за Маньяком к выходу. — Джеймс, Паладин — встретимся сегодня на брифинге.

Пробормотав что-то в ответ, юноша лениво потер глаза и виски. Усталость все сильнее давала себя знать, но Джеймс решил остаться: все равно у него еще оставалось почти десять часов честно заслуженного сна.

— Устал? — сочувственно поинтересовался Паладин. Сам-то серигуанин, несмотря на участие в двухдневных выматывающих вылетах, выглядел вполне отдохнувшим.

— Если честно — то да, — буркнул Джеймс. — Эти патрули скоро меня окончательно доконают.

— Не волнуйся, Джеймс, — Жанна вместе с Бабаем была в числе тех, кто первыми ввязались в кровавый кошмар на границах системы, и затем прикрывали отход остатков почти двух дивизий. Джеймс и Паладин сражались, в основном, когда все уже было закончено, и в течение двадцати часов почти не вылезали из кабин «Воронов», перехватывая редкие группы особо зарвавшихся килрачей.

— Судя по тому, как развиваются события, мы здесь надолго не задержимся.

— А что, решение уже принято?

— Да, Джеймс. Мы заканчиваем эвакуацию населения планеты и отходим, пока не прибыли основные силы килрачей.

— И сколько дней у нас в запасе? — юноша поморщился от внезапного приступа головной боли.

— Неделя, может полторы, — пожала плечами Жанна. — Сегодня на брифинге Крепыш уточнит. Кстати, ты слышал последнюю новость?

— Какую новость? — удивился он, вопросительно посмотрев сначала на нее, а потом на Паладина, но серигуанин и сам с любопытством уставился на девушку.

— Этвуд пропал.

— Что значит пропал? — Джеймс не встречался с командующим третьим соединением, но много слышал про него, особенно, когда рассказывали про атаку на Аа'асиай. Судя по всему, это был опытный военный офицер, много лет отдавший войне с Килрачем.

— Его флагман получил слишком серьезные повреждения, и он отдал приказ к эвакуации. Большая часть экипажа успешно была подобрана нами, но командующий во главе звена «Воронов» отвлекал внимание килрачских перехватчиков, пока его люди не оказались в безопасности, потом связь с его «Коброй» оборвалась. Скорее всего, он был сбит над планетой, где-то в районе экватора — следов до сих пор нет. На вызовы он не отвечает, а посылать туда поисковую группу — сейчас на такой риск командор или кто-либо другой просто не решится!

— Это еще почему?

— Территория южнее экватора принадлежит килрачам, — механически ответил Паладин, думая о чем-то своем. — Я не знал, что Этвуд погиб. Когда было сообщение, Жанна?

— Час назад. Но Паладин, мы ведь не имеем подтверждения его смерти, может он потерял систему связи и пеленгации или еще что-то в подобном роде…

— Поспорим? — оборвал ее тираду Паладин, растянув губы в улыбке. — Ставлю пятьдесят гелиев против десяти твоих, что Этвуда никогда и никто не найдет.

— Пять к одному? — переспросила девушка. — Ну, хорошо, я согласна. Джеймс, ты свидетель: пятьдесят против десяти, правильно?

— Правильно, — фыркнул юноша. Отправив посуду на специальный транспортер, он поочередно посмотрел на Анджел и Паладина.

— Ну, вы тут развлекайтесь, а я пойду спать. Жанна, когда брифинг: в три?

— В четыре, — уточнила Анджел; серигуанин лишь махнул рукой, больше внимания обращая на кружку с пивом перед собою. — А разве ты летишь?