Место боя

— Ну, хорошо, Джонсон, пусть будет так, как вы говорите. Тигр и Анджел возглавят «Зеленые» звенья, а Паладин и Бабай — «Красные». Снежок и его пилотов мы разбрасывать не будем, только добавим им Вещунью, и пусть полетают вместе. Поддержку им будет оказывать «Черное» звено, а все остальные примут участие в сражении вместе с тяжелыми кораблями. Задача наших — прикрыть первый этап эвакуации и защитить базу.

— А где будет «Молох» и «Авангард»? И что со «Свободой»?

— «Свобода» будет помогать проводить эвакуацию и принимать на борт грузы и людей. «Молох» и «Авангард» останутся с нами, и будут осуществлять прикрытие, — сообщил им Фарбах. — Их космолеты отведем в резерв, на всякий случай.

Посмотрев на свой ручной хронометр, командор «Гетмана Хмельницкого» поднялся на ноги, давая понять, что совещание окончено.

— Уже начало двенадцатого и через пару часов стартует первая волна. Подполковник, прежде чем начнете брифинг, я хочу, чтобы техники еще раз убедятся в надлежащем состоянии космолетов и систем вооружения. Лейтенант Тук — на вас наши системы ведения огня, — обратился он к Виктору. — Капитан Паладин, вы можете возвращаться к своим обязанностям. Еще вопросы есть? Нет… Тогда все свободны. Встретимся на брифинге.

Пространство вблизи планеты Изольда, сектор Фито-12. 2384.30.12, 3:23, первый этап эвакуации с планеты.

— Зеленый-4, прикрой Зеленого-20! — Жанна, заложив крутой вираж, ушла от настырного Фухт-фухтаха, тщетно поливавшего пространство ливнем плазмы. Одураченный килрач пролетел мимо, а в следующий момент его догнала пущенная Снежком ракета, превратив в клубок пламени. Отрегулировав систему тяги, Жанна отыскала глазами черно-синий истребитель Снежка, и благодарно помахала ему крыльями. В ответ Стивен выполнил бочку и вслед за ней «жучка», отрываясь от очередного «кота». На сей раз, противник оказался в зоне действия орудий девушки, и короткая очередь гравитрона поставила яркую точку в его жизни.

— Красный-8, осторожно — у тебя на хвосте двое! — спокойный, несмотря на бурлящий кругом ад схватки, голос Паладина прозвучал по интеркому. — Красный-7, Красный-12 — помогите ему.

— Есть, шеф! — голоса пилотов были смутно знакомы Жанне, что ее мало удивило — Крепыш посадил за штурвал всех, кого смог найти. — Красный-8, говорит Красный-12, выполняй маневр ухода на двадцать — тридцать семь в плоскость а-сто семь. По завершению маневра — приступаем к лобовому заходу.

— Вас понял, Красный-12, выполняю!

Девушка тряхнула головой, и быстро осмотрелась кругом, не полагаясь на дисплей тактической обстановки: вокруг было столько объектов для отслеживания, что даже эта мощная система не могла справиться со своими обязанностями, а уж про радар и говорить не приходилось.

Несмотря на превосходство противника в кораблях, ситуация явно складывалась в пользу людей. Ее звено и звено Джеймса успешно отбрасывали всех, кто пытался прорваться к непрерывным потоком идущим транспортникам с планеты, а «Красные» звенья, под командованием Паладина и Бабая, выполняя чудеса пилотажа, мало-помалу оттеснили крупный отряд истребителей к «Гетману Хмельницкому» и теперь не давали им вырваться обратно, пока заградительный огонь боевой базы и двух тяжелых крейсеров разносил в пыль врагов. Судя по сообщениям, то же самое творилось и на фронте схватки тяжелых кораблей: разумно использовав преимущество в тяжелых крейсерах, отряды Конфедерации надежно предотвращали все попытки прорваться к планете. Там потери с обеих сторон были гораздо меньшими, но килрачи оставили попытки продавить за счет численного превосходства путь к планете и начали наносить методические удары по разным участкам фронта.

Пока ее звено перегруппировывалось в безопасной зоне, Жанна с некоторым трудом отыскала мелькавший в самой гуще сражения космолет Джеймса. При разборе позиций перед боем он выбрал для своего звена самое опасное место — над планетой, почти вплотную к транспортным кораблям и верхнему слою атмосферы. Если судить по резвости его истребителя, то он не получил серьезных повреждений, но сердце девушки на миг замерло, когда она увидела рискованный и непонятный маневр в опасной близости от двух Сунк'кхов. Впрочем, непонятным он был не долго — килрачи, промахнувшись по вертлявому истребителю Конфедерации, влепили по очереди друг другу. В результате, один раскололся почти надвое, а второй с выбитыми экранами полетел прочь зализывать раны. Однако Жанна засомневалась, что у него будет возможность сделать это, заметив три «Стрелы», рванувшихся вдогонку. Сунк'кх весьма мощный корабль, но без щитов и один против троих… Закончить мысль ей не удалось — ее звено перестроилось, и одновременно новая группа Фухт-фухтаха, прорвавшись сквозь заградительный огонь «Молоха», понеслась на них.