Место боя

Позже, когда все закончилось, и Джеймс просмотрел запись боя, его сильно удивило, что Анджел, столь опытный пилот, попалась в такую простую и давно известную ловушку. Килрачи поступили классически: один, не маневрируя, летит вперед, за ним увязывается противник, соблазненный легкой добычей. А в это время два или три космолета заходят со спины и без помех упражняются в стрельбе. Возможно, Жанна решила, что больше на такое никто не пойдет, а возможно, в горячке боя просто забыла про все. В результате у девушки двигатель полностью вышел из строя, и только ускоритель вынес ее прочь из боя.

Примерно через два с половиной часа после крушения «Ворона» Анджел килрачи были окончательно отброшены от планеты. Их попытки прорваться сквозь строй тяжелых кораблей или атаковать транспортники не увенчались успехом и командующие флотом отдали приказ к отступлению. Решение было абсолютно логичным и в данном случае — единственно правильным: незачем терять жизни солдат в бессмысленной атаке, раз уж не удалось с налету разгромить корабли Конфедерации. Планета и так в наших руках, ну а если люди не уберутся отсюда в ближайшее время, то дивизии секторального флота, что летят сюда, раздавит их как ореховую скорлупу.

На «Гетмане Хмельницком» Джеймс задержался не надолго. Разумеется, никто не разрешил бы ему взять космолет и спуститься на планету, так что пришлось этот самый космолет украсть. Паладин и Шонт, с которыми Джеймс поделился идеей, после некоторых колебаний согласились помочь ему. Дождавшись, пока уставшие пилоты уберутся из ангара, они отключили систему коммуникаций, задраили все входы-выходы, быстро установили в пуск-шахте «Стрелу», загрузив ее до отказа оборудованием, которое могло потребоваться внизу. Вручную включив систему эджектора, они отправили Джеймса ровно за секунду до того, как в ангар ворвались силы внутренней безопасности под командованием Джонсона. Переговорное устройство Джеймс не включал до самой посадки, представляя, что ему могут там сказать, но Фарбах, с которым он говорил потом, ни словом не упомянул инцидент в ангаре. Он всего лишь сообщил необходимую Джеймсу информацию, дал несколько советов и пожелал удачи. На осторожный вопрос о «соучастниках» он ответил, что «с ними все в порядке…»

Тем временем заросли становились все гуще, а земля влажнее. Уже в некоторых местах становилось сложно удержать равновесие, поэтому Джеймс отложил размышления на потом, сосредотачиваясь на дороге.

Перепрыгнув через хищно изогнувшиеся плети лиан, Джеймс выскочил на прогалину, похожую как брат-близнец на десятки встреченных им до сих пор. Торопливо оглядев ее, он уже собирался идти дальше, как нечто странное в окружающей растительности привлекло его внимание. Еще раз осмотревшись, он направился к дальнему углу поляны, где словно гноилась черная клякса на фоне салатовой травы.

«Странное» вблизи оказалось едва ли не самым отвратительным зрелищем, которое Джеймс видел в своей жизни. Доминирующим был грязный буро-рыжий цвет, деревья потеряли все листья и плоды, обильно украшавшие ветви в нескольких метрах кругом; ветви поскручивало так, словно в последние мгновения жизни они испытывали адские муки. На левой руке у юноши вспыхнул рубиновый огонек и под шлемом зазвенел тревожный сигнал; системы сьютера отключили фильтры и в костюм пошла первая порция кислорода из баллонов за спиной — чувствительные детекторы зарегистрировали в окружающей среде нечто слишком опасное, чтобы доверить хрупкое человеческое существо воздействию этого «нечто». Посмотрев на непрерывно работающий детектор, Джеймс склонился над ямой — и понял почти все!

Два маленький килрачских генератора силового поля висели друг напротив друга в нескольких сантиметрах от края ямы, а дно усеивала куча земли смешанной с ветвями и листьями. Все органика находившаяся в яме была в таком же состояние, как и окружающая ловушку фауна — почерневшие ветки, покрытые бурым налетом, полностью безжизненные. А точно по центру ямы лежали остатки трех раздавленной капсулы из зеленоватого стекла.

Джеймс осторожно обошел яму, внимательно изучая землю и стволы деревьев окружающих яму. Через пару метров он нашел то, что искал, а пройдя еще несколько метров дальше, наткнулся на чьи-то следы. Следы человека, одетого в сапоги пилота Конфедерации…