Место боя

— Семь-ноль, — сквозь смех сказал растиравший шею Снежок. Его темная кожа лоснилась от пота и блестела в свете ламп. — Я и не помню, когда мы так веселились. Но, говоря по правде, смотреть твой бой с Анджел — истинное удовольствие. Паладин с Маньяком — сразу ясно, кто победит: Адам в рукопашном бою не так силен, как в пилотаже, а вот драться с Анджел на равных — значит ты и впрямь мастак.

— Похоже, наши чемпионаты несколько преобразятся вскоре, — вмешался Егерь, причесываясь каштановой — под цвет волос — расческой; во взгляде и голосе пилота сквозил оттенок уважения. — Такие бойцы как Джеймс и Паладин… — со знанием дела он покачал головой.

— Интересно посмотреть, как вы друг с дружкой будете драться? — как бы невзначай протянула Вещунья, поглядывая на серигуанина.

— Только не сегодня, — в напускном испуге вскинул руки Джеймс, продираясь сквозь редевшую толпу. — После Жанны у меня сердце чего-то не лежит к еще одной зубодробилке.

Небольшая группа пилотов направилась к раздевалкам и душевым, устало перебрасываясь шутками. Паладин остался в зале вместе с Бабаем и Егерем, но большая часть «Черных Дьяволов» покинула к этому времени помещение.

Рядом с Джеймсом шла Вещунья, тихо напевая что-то под нос, и это юноша счел хорошим знаком. Был один вопрос, который он хотел задать ей, но никак не получалось выбрать время для разговора:

— Слушай, Тури, я хотел тебя спросить кое-что?

— Да, Джеймс?

— Это по поводу Анджел, — смутился он. — Мне просто интересно: она всех новичков так встречает или как?

— Нет, не всех, — улыбаясь, ответила Вещунья. — Если серьезно, то на моей памяти ты первый, из-за кого она так себя ведет. Может, ты ей так понравился? — лукаво спросила она.

Еще больше смешавшись, Джеймс пропустил этот вопрос мимо ушей и зашагал дальше. Но, к своему удивлению, он понял, что снова и снова задает себе его, надеясь на положительный ответ.

Глава 3.

2383.2.12, боевая база «Гетман Хмельницкий», граница Дакота-Оариис-с, 13:01.

— …в который раз я хочу напомнить вам, — командор свирепо оглядел собравшихся в зале совещаний пилотов. Джеймс невольно поежился, хоть знал, что эти слова относятся не к нему, — для посадки существует луч наведения и система автоматической координации. Мне не нужны герои или акробаты, а уж тем более — разбитые и покореженные корабли: вам замена всегда найдется, а вот истребителей у нас мало. Поэтому, на подходе к «Гетману Хмельницкому» вы докладываете дежурному о своем возвращении и переходите в режим автоматической посадки. И никак иначе! Следующий раз, если кто-то выкинет подобное, я отстраню его от полетов на две недели, а то и на целый месяц. Может быть, это отучит вас выпендриваться там, где не надо! Понятно?

О теме этого разговора и причине гнева Фарбаха база говорила уже второй день. Вечером позапрошлого дня Маньяк, как обычно садясь без луча, неудачно завершил маневр. В результате его «Ворон» «пропахал» половину ангара, врезался в контрольную башню и практически развалился на две части, а сам Маньяк отделался доброй дюжиной ссадин и порезов. В итоге Фарбах разъярился до предела; Адам ходил как пришибленный после полученного от командора разноса, а остальные хохотали до упаду при одном только упоминании об аварии или при виде Маньяка.

— Сегодня у нас обычный патруль, — уже спокойнее продолжил Фарбах, ровняя бумаги, лежащие перед ним. Он стоял за невысокой трибуной слева от огромного дисплея вмонтированного в стену зала. — Мы, как вы знаете, по-прежнему патрулируем границу сектора и осуществляем прикрытие системы Хоган, в которой продолжается постройка постов наблюдения, поэтому ваше задание на сегодня — проверить и обеспечить безопасность данного региона и не допустить прорыва крупных сил Килрача в тыл. Вы вылетаете в три волны: первая смена — сразу по окончанию брифинга, вторая — через два с половиной часа, третья — через шесть часов после возвращения первой волны. Бабай, ваша пятерка берет первую смену.

— Ясно, сэр, — пробасил Шонт с задних рядов. — Расписание то же?

— Нет, Джон, у вас некоторые изменения. Сонуко — ты берешь одиночный патруль в глубь системы, Шонт и Констильон — вы летите к границе сектора, Кортнел и Ли Твист — у вас тоже маршрут к границе. Для всех подготовлены «Стрелы»: они достаточно быстры и маневренны, хоть и не очень хорошо вооружены. Есть вопросы?

— Есть, сэр… — оглянувшись по сторонам, пока Вещунья интересовалась деталями маршруту, Джеймс нашел взглядом Егеря — он сидел в следующем за ряду, но ближе к проходу. Заметив его взгляд, пилот вскинул над головой кулак с вытянутым большим пальцем; Джеймс помахал рукой, и повернулся обратно к Фарбаху. Тот как раз закончил отвечать Вещунье и давал краткую характеристику маршрутов.