Место боя

Джеймс снова фыркнул. За дни, что он провел здесь, юноша успел усвоить кое-что о характере пилотов эскадрона. В частности, Маньяк, если хотел что-либо сказать — говорил без всяких, прямо в лицо; Арман и Вещунья предпочитали тактично и окольными путями подойти к волнующему их вопросу; Бабай, когда требовалось сообщить неприятные новости, сперва начинал рассказывать смешные прибаутки, а между ними и выкладывал что требовалось. Жанна старалась о серьезных вещах разговаривать наедине и обычно начинала издалека; Паладин проводил настоящий церемониал, смысл которого сводился к многочисленным извинениям за то, что он вынужден потревожить кого-то — разве что с Джеймсом он вел себя свободнее. Вообще, как казалось юноше, между культурой восточных народов (в том числе и японцев, к которым принадлежала Вещунья) и культурой нечеловеческой расы Серигуана существовало много общего. Разница, по всей вероятности, заключалась в том, что «у японцев, как и у всех людей, всего две руки, и они не могут подняться до истинных высот невербального общения!» — оригинально выразился серигуанин по поводу предположения Джеймса. Естественно, Вещуньи в этот момент поблизости не было, да и Паладин успел выпить многовато пива.

Кортнел Роджер был маленькой загадкой. Опытный пилот и не менее опытный стратег, он наслаждался войной с килрачами, наслаждался возможностью воевать, проявляя свои незаурядные способности пилота. Егерь был чрезвычайно умен и его ум во время отдыха на базе часто проявлялся во всевозможных едких замечаниях и подтруниваниях над остальными. На долю Джеймса тоже выпало достаточно, но он, к некоторому удивлению, заметил, что для него не составляет труда отвечать на шутки напарника достойным образом, иногда даже выводя того из себя.

Поэтому, услышав вопрос и ленивый ответ Егеря, Джеймс не удивился, а насторожился: Кортнел явно собирался позабавиться за его счет. «Ну, это мы еще посмотрим», — мысленно хмыкнул Джеймс.

Что касается Анджел, то с этим проблем особых не было. Джеймс не скрывал, что Жанна ему нравиться, девушка тоже была к нему явно не равнодушна, но боевая база, патрулирующая самую опасную территорию во всей зоне конфликта, — не самое лучшее место, где можно позволить себе отпустить на волю чувства. Юноша считал, что и Жанна придерживается такого же мнения, не задумываясь, соответствует ли это действительности или нет.

— Когда мы стартуем? — обратился Джеймс к Кортнелу. Их «Стрелы» к тому времени встали в пуск-шахты и техники отсоединяли суспензерные захваты и шланги заправки.

— Через полчаса, — Егерь стряхнул пепел в урну после длинной затяжки. — Это последний патруль в системе Хоган, затем мы отправляемся к месту базирования основных сил в секторе — там килрачи что-то серьезное затеяли! Хватит прозябать в каком-то захолустье, — добавил он.

«Лучше прозябать, .. чем лежать в могиле», — подумал Джеймс, но вслух сказал совсем другое:

— У нас патруль к границе, так?

— Так. Мы летим к зоне астероидов, там встретим Анджел и Бабая, а вместе посещаем две точки на границе — и домой. Обычный патруль, я таких, наверное, тысячу налетал.

Заметив, что техническая служба убирает от «Стрел» свою технику, Роджер загасил наполовину выкуренную сигару и спрятал ее в портсигар: этой традиции он никогда не нарушал, докуривая сигару после возвращения. Поправив воротник, Кортнел повернулся к Джеймсу.

— Твой сьютер в космолете или в арсенале?

— В арсенале, вместе с оружием.

— Ну, так пошли и возьмем все сразу, — проворчал Егерь и зачем-то постучал по стенке.

— Как скажешь, — не стал возражать Джеймс. Толкнув дверь, они вышли в огромный ангар, залитый ярким светом.

Поле астероидов вблизи границы, патруль Анджел-Бабай. 14:22 того же дня.

Два «Ворона», вырвавшись из субпространства, разворачивались к скоплению сотен тысяч каменных глыб в десятке-другом кликов от них. Позади истребителей блеснуло бледное пламя, и они понеслись к краю астероидного поля, ни на мгновение не нарушая формации.

— До контрольной точки двадцать два клика, — Жанна начала перепроверять программу: если после двух подряд прыжков они выходили с таким отклонением — это уже тенденция. — Хм, системы вроде в норме…

— Ну, и черт с ней! — как всегда невозмутимый Бабай философски воспринял ошибку навигационных компьютеров. — Главное — мы на месте. Теперь давай ждать Тигра и Егеря.

К этому моменту «Вороны» пролетели мимо каменного локона, выпростанного в пространство, разминувшись со случайными астероидами. Еще раз включились двигатели, на сей раз тормозя стремительный бег истребителей, и «Вороны» принялись дрейфовать по инерции.

— Маневр выполнен успешно, — секундой позже отрапортовала Анджел. Отведя глаза от успевших порядочно надоесть приборов, она посмотрела на мрачную громаду астероидного поля по правому борту. — Кстати, а чего это мы должны их ждать?